Porque é que me dói a garganta num avião? O que acontece hora a hora

A garganta dói durante um voo porque o ar da cabina quase não contém humidade. À altitude de cruzeiro, a humidade situa-se entre 5% e 12%, sendo o ar mais seco do que no Sara, e a investigação sobre a qualidade do ar das cabinas associa essa secura à irritação das mucosas relatada pelos viajantes.

Esse ar retira água diretamente da superfície da garganta, hora após hora. A dor normalmente não é uma infeção. É a fina camada de líquido que reveste as vias respiratórias a secar mais depressa do que o corpo consegue substituí-la, e o momento em que surge explica tanto porque é que o desconforto aumenta tão lentamente como porque é que um copo de água raramente o alivia.

Principais conclusões

• A humidade na cabina situa-se entre 5% e 12%, muito abaixo dos 40-50% considerados confortáveis em espaços interiores.
• A secura atua na superfície da garganta, não na corrente sanguínea.
• A investigação sugere que os efeitos se tornam percetíveis após cerca de três a quatro horas.
• Dormir sentado favorece a respiração pela boca, contornando o nariz e secando a garganta mais depressa.
• Vale a pena beber água, mas um estudo concluiu que isso teve pouco efeito na própria superfície das vias respiratórias.

Porque é que o ar numa cabina é tão seco

O ar exterior, a 35 000 pés de altitude, é extremamente frio e o ar frio transporta muito pouca água. Os motores puxam esse ar para dentro, comprimem-no e introduzem-no na cabina, onde chega quente e quase completamente privado de humidade.

Numa cabina normal, nada volta a acrescentar humidade. A única humidade presente no ar vem da respiração dos passageiros, por isso, num voo longo com poucos passageiros, a cabina pode manter-se surpreendentemente seca desde a descolagem até à aterragem.

Vale a pena compreender isto com mais detalhe, porque explica muito do que se sente durante um voo. A Kuvola aborda todo o mecanismo num artigo separado sobre a razão pela qual o ar das cabinas começa por ser tão seco.

O que o ar seco faz à superfície da garganta

As vias respiratórias estão revestidas por uma fina película de muco aquoso que mantém os tecidos macios, retém o pó e permite engolir sem fricção. Quando o ar circundante está seco, essa película evapora mais depressa do que o corpo consegue repô-la.

Quando a película fica mais fina, o tecido sensível por baixo fica exposto e engolir começa a tornar-se difícil. A irritação que as pessoas descrevem como dor de garganta é muitas vezes apenas uma superfície das vias respiratórias que ficou sem água.

O ar seco também abranda o sistema que mantém essa película em movimento. Num estudo, os investigadores fizeram adultos saudáveis respirar ar muito seco através de uma máscara nasal durante trinta minutos. A mucosidade demorou, em média, 18,5 minutos a ser eliminada, contra 11,9 minutos com ar ambiente normal.

O mesmo processo afeta primeiro o nariz, uma vez que é o nariz que faz a maior parte do condicionamento do ar. Muitos viajantes notam a mesma secura no nariz antes de a sentirem na garganta.

Hora a hora: como a dor se intensifica

O desconforto não é imediato, e essa é a parte confusa. Uma análise da investigação sobre a humidade nas cabines concluiu que os efeitos da baixa humidade tendem a tornar-se percetíveis após três a quatro horas, razão pela qual os voos curtos raramente incomodam, enquanto os voos de longo curso quase sempre o fazem.

O padrão é mais importante do que o número exato de horas. A secura é cumulativa, por isso vai aumentando silenciosamente e depois manifesta-se. É por isso que o pior costuma surgir no último terço do voo.

Porque é que dormir num avião agrava o problema

O nariz é um humidificador extraordinariamente eficaz, aquecendo e humedecendo o ar antes de este chegar à garganta. Respire pelo nariz e a garganta recebe uma camada protetora.

Dormir direito num assento tende a quebrar esse equilíbrio. O maxilar relaxa, a boca abre-se e o ar da cabine, sem humidificação, passa diretamente pela garganta durante horas. A congestão nasal provocada pelas alterações de pressão leva as pessoas na mesma direção.

É por isso que as dores de garganta mais fortes costumam surgir depois de voos noturnos. Passa várias horas a respirar pela boca o ar mais seco que encontrará durante todo o ano, sem estar acordado para se aperceber.

Porque é que beber água não resolve o problema

Quase todos os artigos sobre este tema dizem para beber mais água. A água é realmente benéfica durante um voo e vale a pena fazê-lo. Simplesmente não faz aquilo que a maioria das pessoas presume.

A água que engole vai para o estômago e depois entra na corrente sanguínea. A secura na garganta ocorre à superfície do tecido, onde o ar encontra a pele. São dois locais diferentes, e repor o primeiro não reabastece diretamente o segundo.

A investigação confirma esta distinção. Num estudo em que voluntários permaneceram sentados durante quatro horas com 10% de humidade, a água simples não produziu qualquer diferença mensurável na capacidade de as vias respiratórias se limparem. Uma bebida com hidratos de carbono e eletrólitos ajudou, embora este tenha sido um pequeno ensaio com catorze pessoas.

O resumo honesto é que a hidratação atua a partir do interior e lentamente. A secura da cabina atua a partir do exterior e constantemente. A Kuvola analisa a física deste fenómeno num artigo sobre a quantidade de água que perde apenas através da respiração.

O que realmente ajuda

Tudo o que aumente a humidade do ar que respira fará mais do que tudo o que ingerir. Esse é o princípio fundamental. Eis como se comparam as opções mais comuns.

• Respire pelo nariz. É gratuito e o hábito mais eficaz desta lista.
• Use um spray nasal salino. Mantém as passagens nasais a funcionar, para que possam continuar a acondicionar o ar.
• Evite o álcool e o excesso de café. Nenhum dos dois causa a secura, mas nenhum ajuda a dormir a respirar pelo nariz.
• Beba água regularmente. É benéfico para a saúde em geral, mas tem um efeito modesto na própria garganta.
• Humidifique o ar que respira. Atua sobre a causa real, em vez de apenas sobre o sintoma.

É precisamente este último ponto que os conselhos de classificação tendem a ignorar. Se o problema é o ar seco, a solução é um ar menos seco. A mesma lógica aplica-se em terra, razão pela qual o ar condicionado irrita a garganta em escritórios e hotéis.

Quanto tempo costuma durar a dor

A secura, por si só, tende a desaparecer num dia, porque o revestimento das vias respiratórias se regenera bastante depressa assim que o ar envolvente volta a ter humidade normal. A maioria dos viajantes sente-se quase normal na manhã seguinte.

A recuperação abranda se o ambiente continuar seco depois da aterragem. Os quartos de hotel com aquecimento ou ar condicionado apresentam muitas vezes uma humidade muito inferior à confortável, o que significa que as vias respiratórias nunca têm realmente oportunidade de recuperar durante a noite.

O sinal útil é a direção da evolução, não a intensidade. A secura melhora progressivamente assim que começa a respirar ar normal, enquanto uma dor que piora ao longo de dois ou três dias, ou que surge com febre, aponta para algo que não a humidade.

Perguntas frequentes

Porque me dói a garganta depois de voar, mas não durante o voo?

A perda de humidade acumula-se durante o voo e os tecidos continuam a secar depois de aterrar. Os aeroportos e hotéis também costumam ser secos. A dor atinge o pico algumas horas depois de a porta da cabine se abrir.

Uma dor de garganta depois de um voo é uma constipação?

Muitas vezes, trata-se simplesmente de secura, que desaparece ao fim de um dia. Uma constipação costuma trazer outros sinais, como febre, dores no corpo ou uma tosse que persiste. Se os sintomas durarem mais do que alguns dias, vale a pena consultar um médico.

É o ar reciclado dos aviões que provoca isso?

Não propriamente. O ar da cabine passa por filtros finos e é renovado regularmente. É a falta de humidade, não a recirculação, que seca a garganta.

Porque fico rouco depois de um voo longo?

As pregas vocais precisam de uma superfície húmida para vibrarem corretamente. Quando essa superfície seca, a voz torna-se rouca e cansa-se rapidamente. Os cantores e oradores costumam sentir isto muito antes dos outros passageiros.

A posição do lugar faz alguma diferença?

Sim. A Classe Executiva e a Primeira Classe são, na realidade, mais secas do que a Classe Económica. Porquê? Porque há menos pessoas a expirar humidade para a cabine (um pouco nojento, não é?). Curiosidade: o local mais seco de um avião é o cockpit e a área de descanso da tripulação. 

As máscaras faciais ajudam com a secura da garganta?

Uma máscara cirúrgica ou de tecido normal retém algum calor e humidade, por isso algumas pessoas notam uma pequena diferença. As máscaras concebidas especificamente para trocar calor e humidade foram feitas para o fazer de forma deliberada.

Aterrisse sem dor de garganta

Uma dor de garganta num avião é um problema de humidade, não um mistério. O ar é seco, as vias respiratórias ressentem-se e o efeito acumula-se ao longo de várias horas. Quando se encara a situação dessa forma, torna-se muito mais fácil escolher as respostas úteis.

A Kuvola desenvolveu a sua máscara humidificadora especificamente para colmatar esta lacuna. O filtro capta a humidade quando expira e devolve-a ao ar fresco que inspira, utilizando a troca de calor e humidade, a mesma classe de tecnologia utilizada nos cuidados respiratórios. Sem reservatório de água, sem baterias.

A Kuvola também explora mais aprofundadamente o processo subjacente no seu guia sobre a perda insensível de água em altitude. A Kuvola é um produto de conforto, não um dispositivo médico. Qualquer pessoa com uma dor de garganta persistente ou uma doença respiratória deve falar com o seu médico.

Fotografia: Adrien Olichon, Killian Pham, Francesco Ungaro, Jakub Żerdzicki através da Unsplash.