Naso secco in aereo: perché succede e cosa aiuta davvero

Il naso secco in aereo dipende da una cosa sola: l’aria. A quota di crociera, l’umidità della cabina è compresa tra il 5% e il 12%, un livello più secco di quello del Sahara, che si aggira intorno al 25%. Il naso deve aggiungere umidità a ogni respiro e, con un’aria così secca, semplicemente non riesce a stare al passo.

Il risultato è una sensazione di tensione e croste che aumenta nel corso di diverse ore e, di tanto in tanto, sfocia in un’epistassi. La causa di fondo è abbastanza semplice, così come le misure che aiutano davvero.

Punti chiave

• L’umidità in cabina oscilla tra il 5% e il 12%, rispetto al 40%-50% di una stanza confortevole.
• Il naso riscalda e umidifica ogni respiro utilizzando l’acqua prelevata dal proprio rivestimento.
• L’aria secca della cabina sottrae quell’acqua più velocemente di quanto il corpo riesca a reintegrarla.
• La maggior parte dei viaggiatori avverte la secchezza per la prima volta dopo tre o quattro ore di volo.
• Le soluzioni saline e i gel trattano la superficie. Umidificare l’aria riduce la perdita alla fonte.

Perché l’aria della cabina è così secca

L’aria della cabina viene aspirata dall’esterno dell’aereo a circa 35.000 piedi di quota. A quell’altitudine l’aria contiene quasi nessun vapore acqueo. Durante il percorso viene riscaldata e pressurizzata, ma nulla di ciò che avviene lungo il tragitto restituisce l’umidità.

L’umidità presente in cabina proviene dalle persone che vi si trovano, attraverso il respiro, la pelle e le bevande. Anche a bordo di un aereo pieno, l’aria rimane molto più secca di qualsiasi stanza a terra. Questo spiega da dove proviene l’aria della cabina e perché arriva così secca.

Il naso è già un umidificatore

L’aria che raggiunge i polmoni deve avere una temperatura vicina a quella corporea ed essere quasi completamente satura di umidità. Il naso svolge questo lavoro a ogni respiro, senza fermarsi mai, ed è una delle funzioni meno notate dell’organismo.

L’umidità proviene da un sottile strato di liquido all’interno del naso. I ricercatori lo chiamano liquido di superficie delle vie respiratorie, ovvero la pellicola umida che riveste le vie respiratorie. Si trova sui minuscoli peli chiamati ciglia, che spazzano via la polvere e i germi intrappolati.

Perché il sistema va in carenza ad alta quota

L’aria secca sottrae a quello strato molta più acqua rispetto all’aria umida. Il corpo lo reintegra dai tessuti sottostanti, ma con l’umidità della cabina la richiesta supera l’apporto e lo strato si assottiglia lentamente.

Superato un certo punto, le ciglia non riescono più a spazzare correttamente e la mucosa inizia a dare una sensazione di tensione prima di formare croste. Questo è il naso secco che la maggior parte dei viaggiatori nota da qualche parte sopra l'oceano.

Perché una narice sembra ostruita

La maggior parte delle persone respira in modo asimmetrico attraverso le due narici senza mai accorgersene. Un lato trasporta la maggior parte del flusso d'aria mentre l'altro recupera, e l'organismo li alterna ogni poche ore.

I ricercatori dell'Università di Tecnologia di Auckland hanno elaborato un modello per spiegare perché ciò accade. Il loro lavoro su funzione del ciclo nasale ha rilevato che il lato più attivo si secca mentre condiziona l'aria. Il lato a riposo rimane abbastanza umido da continuare a eliminare il muco.

Il naso non può umidificare l'aria e depurarla al massimo della sua efficienza contemporaneamente. Alternare il passaggio dell'aria tra le due cavità nasali è il modo in cui l'organismo gestisce questo conflitto. L'aria molto secca della cabina rende entrambi i compiti considerevolmente più difficili.

Quando i viaggiatori iniziano ad avvertirlo

I voli brevi raramente causano problemi. Una rassegna pubblicata sulle ricerche relative all'umidità in cabina ha rilevato che gli effetti della bassa umidità di solito non sono percepibili per voli inferiori alle tre o quattro ore. Questo corrisponde a quanto riferiscono i viaggiatori dei voli a lungo raggio.

Superato quel punto, la sensazione aumenta lentamente e il naso chiuso si trasforma in croste visibili. La mucosa incrostata può spaccarsi, ed è la mucosa spaccata a sanguinare.

La stessa cosa accade contemporaneamente nella gola e nella bocca. È utile sapere quanta acqua perdono le vie respiratorie durante un volo lungo, perché il naso è solo una parte di un quadro più ampio.

Cosa aiuta davvero

Alcuni rimedi trattano direttamente la superficie, mentre altri riducono innanzitutto la perdita di umidità. Entrambi gli approcci hanno il loro ruolo e funzionano bene in combinazione.

Quest’ultimo punto sorprende costantemente le persone. L’acqua che si beve viene assorbita nel flusso sanguigno, mentre la secchezza si verifica su una superficie spessa pochi strati cellulari, a causa dell’aria che vi passa sopra.

Cosa non aiuta molto

• Evitare i latticini. La convinzione che il latte renda il muco più denso non è adeguatamente supportata.
• Aprire la bocchetta dell’aria sopra il sedile. Fa passare più aria secca sul viso, non meno.
• Bere solo quando si ha sete. La sete arriva in ritardo rispetto alle perdite effettive durante un lungo volo.
• Aspettare che faccia male. Una mucosa secca è molto più facile da proteggere che da riparare.

Ridurre la perdita alla fonte

C’è un’altra opzione, che funziona secondo un principio diverso. L’aria espirata lascia il corpo calda e quasi satura di umidità, ma in una cabina normale tutta quell’acqua va persa definitivamente.

Lo scambiatore di calore e umidità, abbreviato in HME, cattura invece l’umidità. Lo stesso tipo di tecnologia viene utilizzato nell’assistenza respiratoria ospedaliera per mantenere umida l’aria inspirata. Un filtro trattiene l’umidità di ogni espirazione e la restituisce al respiro successivo.

È così che funziona la maschera umidificatrice Kuvola. Non ci sono serbatoi d’acqua, batterie o componenti elettronici. Lo stesso principio spiega perché l’aria secca disturbi il sonno in modo simile anche a terra.

Chi se ne accorge di più

I viaggiatori frequenti sulle tratte a lungo raggio accumulano l’effetto nel corso di molti voli, anziché durante uno solo. Chi attraversa spesso l’Atlantico o il Pacifico tende a notare rapidamente lo schema.

I professionisti della voce sono i più colpiti, inclusi cantanti, attori, conduttori e vocal coach, il cui strumento di lavoro dipende da vie respiratorie ben idratate. Per loro, l’aria della cabina è un rischio professionale più che un semplice fastidio.

Quando consultare un medico

La maggior parte dei casi di secchezza nasale in aereo è un problema di comfort e nulla di più serio. Una minoranza non lo è, e le epistassi frequenti o abbondanti richiedono un’adeguata attenzione medica.

La Cleveland Clinic indica l’aria secca come causa comune delle epistassi, insieme a diverse altre. Chiunque soffra di problemi al naso o respiratori dovrebbe consultare il proprio medico prima di un lungo volo, così come chi assume farmaci anticoagulanti.

Domande frequenti

Perché mi sanguina il naso dopo aver volato?

Le ore trascorse in aria secca assottigliano il rivestimento interno del naso finché non si rompe. I vasi sanguigni lì presenti si trovano molto vicino alla superficie, quindi basta una piccola fissurazione per provocare un sanguinamento. Spesso si manifesta dopo l'atterraggio anziché durante il volo.

Bere acqua impedisce al naso di seccarsi in aereo?

Non da solo, anche se vale comunque la pena farlo. La secchezza del naso è causata dall'aria che passa sopra uno strato superficiale molto sottile. Un problema della superficie richiede qualcosa da applicare su quella superficie oppure aria più umida da respirare.

Si può portare uno spray di soluzione fisiologica ai controlli di sicurezza dell'aeroporto?

Sì, entro i limiti consueti. I liquidi nel bagaglio a mano devono essere contenuti in recipienti da 100 ml o meno e stare nella busta trasparente. Gli spray di soluzione fisiologica sono ampiamente venduti in queste dimensioni proprio per questo motivo.

Perché, su un aereo, una narice è più ostruita dell'altra?

È il ciclo nasale, e si verifica anche a terra. Un passaggio trasporta la maggior parte del flusso d'aria mentre l'altro riposa e libera il muco. L'aria secca della cabina rende la differenza molto più facile da percepire.

I voli lunghi sono davvero peggio di quelli brevi?

Molto peggio. Le ricerche sull'umidità in cabina suggeriscono che gli effetti di solito non si notano prima delle tre o quattro ore, dopodiché la perdita cumulativa continua ad aumentare. Ecco perché la scienza alla base della secchezza in cabina è più importante sulle tratte a lungo raggio.

Prima del tuo prossimo volo lungo

Metti in valigia una soluzione fisiologica e usala prima di imbarcarti, anziché dopo che la secchezza si è instaurata. Aggiungi un gel barriera se prevedi di dormire, soprattutto durante una tratta notturna.

Poi considera l'aria stessa, perché ogni altro rimedio tratta un sintomo anziché la causa. Umidificare l'aria che respiri effettivamente agisce sulla causa e, durante un volo di dieci ore, è la differenza che noti all'arrivo.

Chi viaggia con una condizione medica che interessa il naso, i seni paranasali o la respirazione dovrebbe consultare il proprio medico prima di cambiare qualsiasi cosa.

Fotografie: Kornél Máhl, Mahdi Mahmoodi, Waldemar Brandt, Alex AzabacheUnsplash.