Perché mi fa male la gola in aereo? Cosa succede ora dopo ora

La gola fa male in aereo perché l'aria in cabina contiene pochissima umidità. Alla quota di crociera, l'umidità si attesta tra il 5% e il 12%, più secca di quella del Sahara, e le ricerche sulla qualità dell'aria in cabina collegano questa secchezza all'irritazione delle mucose riferita dai viaggiatori.

Quell'aria sottrae acqua direttamente alla superficie della gola, ora dopo ora. Il dolore di solito non è dovuto a un'infezione. È il sottile strato di liquido che riveste le vie respiratorie ad asciugarsi più rapidamente di quanto il corpo riesca a sostituirlo, e la tempistica spiega sia perché il fastidio aumenti così lentamente sia perché un bicchiere d'acqua raramente lo faccia passare.

Punti chiave

• L'umidità in cabina si attesta tra il 5% e il 12%, ben al di sotto del 40-50% che risulta confortevole negli ambienti interni.
• La secchezza agisce sulla superficie della gola, non sul flusso sanguigno.
• Le ricerche suggeriscono che gli effetti diventano percepibili dopo circa tre o quattro ore.
• Dormire in posizione eretta favorisce la respirazione con la bocca, bypassando il naso e seccando più rapidamente la gola.
• Vale la pena bere acqua, ma uno studio ha rilevato che ha avuto scarso effetto sulla superficie delle vie respiratorie.

Perché l'aria in cabina è così secca

L'aria esterna a 35.000 piedi è estremamente fredda e l'aria fredda contiene pochissima acqua. I motori aspirano quell'aria, la comprimono e la immettono in cabina, dove arriva calda e quasi completamente priva di umidità.

In una cabina standard nulla aggiunge nuovamente umidità. L'unica umidità presente nell'aria proviene dal respiro dei passeggeri, quindi durante un volo lungo con pochi passeggeri a bordo la cabina può rimanere sorprendentemente secca dal decollo all'atterraggio.

Vale la pena capirlo più nel dettaglio, perché spiega molto di ciò che si prova durante un volo. Kuvola illustra l'intero meccanismo in un articolo separato su perché l'aria in cabina è così secca fin dall'inizio.

Cosa fa l'aria secca alla superficie della gola

Le vie respiratorie sono rivestite da un sottile film di muco acquoso che mantiene morbidi i tessuti, intrappola la polvere e consente di deglutire senza attrito. Quando l'aria circostante è secca, quel film evapora più rapidamente di quanto il corpo riesca a ricostituirlo.

Quando il film si assottiglia, il tessuto sensibile sottostante rimane esposto e deglutire comincia a diventare difficile. Quella sensazione di irritazione che si descrive come mal di gola è spesso semplicemente la superficie delle vie respiratorie rimasta senz'acqua.

L'aria secca rallenta anche il sistema che mantiene in movimento questo film. In uno studio, i ricercatori hanno fatto respirare ad adulti sani aria molto secca attraverso una mascherina nasale per trenta minuti. Il muco ha impiegato in media 18,5 minuti per eliminarsi, contro gli 11,9 minuti con la normale aria dell'ambiente.

Lo stesso processo colpisce prima il naso, poiché è il naso a svolgere la maggior parte del lavoro di condizionamento. Molti viaggiatori notano la stessa secchezza nel naso prima che nella gola.

Ora per ora: come aumenta il dolore

Il fastidio non è immediato, ed è questo l'aspetto confusivo. Una revisione delle ricerche sull'umidità in cabina ha rilevato che gli effetti della bassa umidità tendono a diventare evidenti dopo tre o quattro ore, motivo per cui i voli brevi raramente danno fastidio, mentre quelli a lungo raggio quasi sempre sì.

Conta più l'andamento che il numero esatto di ore. La secchezza è cumulativa, quindi aumenta silenziosamente per poi farsi sentire. Ecco perché spesso raggiunge il culmine nell'ultimo terzo del volo.

Perché dormire in aereo peggiora il problema

Il naso è un umidificatore straordinariamente efficace: riscalda e umidifica l'aria prima ancora che raggiunga la gola. Respirando con il naso, la gola riceve una barriera protettiva.

Dormire seduti su un sedile tende a compromettere questo meccanismo. La mandibola si rilassa, la bocca si apre e l'aria non umidificata della cabina passa direttamente sulla gola per ore. La congestione nasale dovuta ai cambiamenti di pressione spinge le persone nella stessa direzione.

Ecco perché il mal di gola più intenso di solito compare dopo i voli notturni. Trascorri diverse ore respirando con la bocca l'aria più secca che incontrerai durante tutto l'anno, senza essere sveglio per accorgertene.

Perché bere acqua non risolve il problema

Quasi ogni articolo su questo argomento consiglia di bere più acqua. In aereo l'acqua fa davvero bene ed è una buona abitudine. Semplicemente, non fa ciò che la maggior parte delle persone pensa.

L'acqua ingerita raggiunge lo stomaco e poi il flusso sanguigno. La secchezza alla gola si manifesta sulla superficie dei tessuti, dove l'aria entra in contatto con la pelle. Sono due luoghi diversi e reintegrare i liquidi nel primo non riidrata direttamente il secondo.

La ricerca conferma questa distinzione. In uno studio in cui alcuni volontari sono rimasti seduti per quattro ore con un'umidità del 10%, l'acqua semplice non ha prodotto alcuna differenza misurabile nella capacità delle vie respiratorie di liberarsi da sole. Una bevanda a base di carboidrati ed elettroliti ha invece avuto un effetto, sebbene si trattasse di uno studio di piccole dimensioni condotto su quattordici persone.

Il riassunto onesto è che l'idratazione agisce dall'interno e lentamente. La secchezza della cabina agisce dall'esterno e costantemente. Kuvola analizza la fisica di questo fenomeno in un articolo su quanta acqua perdi respirando soltanto.

Cosa aiuta davvero

Qualsiasi cosa aumenti l'umidità dell'aria che respiri sarà più efficace di qualsiasi cosa tu ingerisca. Questo è il principio fondamentale. Ecco come si confrontano le opzioni più comuni.

• Respira dal naso. È gratuito ed è l'abitudine più efficace dell'elenco.
• Usa uno spray nasale salino. Mantiene efficienti i passaggi nasali, così possono continuare a umidificare l'aria.
• Evita alcol e troppo caffè. Nessuno dei due causa la secchezza, ma nessuno dei due favorisce il sonno respirando dal naso.
• Bevi acqua regolarmente. Fa bene alla salute in generale, ma ha un effetto modesto sulla gola in sé.
• Umidifica l'aria che respiri. Affronta la causa reale invece del sintomo.

È proprio questo l'aspetto che i consigli più diffusi tendono a trascurare. Se il problema è l'aria secca, la soluzione è un'aria meno secca. La stessa logica si applica anche a terra, motivo per cui l'aria condizionata irrita la gola negli uffici e negli hotel.

Quanto dura di solito il dolore

La sola secchezza tende a risolversi entro un giorno, perché il rivestimento delle vie respiratorie si ricostituisce abbastanza rapidamente quando l'aria circostante torna ad avere un'umidità normale. La maggior parte dei viaggiatori si sente quasi del tutto normale la mattina seguente.

Il recupero rallenta se l'ambiente rimane secco dopo l'atterraggio. Le camere d'albergo con riscaldamento o aria condizionata spesso hanno un'umidità molto inferiore a quella confortevole, il che significa che le vie respiratorie non hanno mai davvero la possibilità di riprendersi durante la notte.

Il segnale utile è la direzione del cambiamento, non l'intensità. La secchezza migliora costantemente una volta che respiri aria normale, mentre un dolore che peggiora nell'arco di due o tre giorni, o che compare insieme alla febbre, indica qualcosa di diverso dall'umidità.

Domande frequenti

Perché mi fa male la gola dopo un volo, ma non durante?

La perdita di umidità aumenta durante il volo e i tessuti continuano a seccarsi dopo l'atterraggio. Anche gli aeroporti e gli hotel sono spesso secchi. Il fastidio raggiunge il culmine qualche ora dopo l'apertura della porta della cabina.

Il mal di gola dopo un volo è un raffreddore?

Spesso si tratta semplicemente di secchezza, che scompare entro un giorno. Un raffreddore di solito porta con sé altri segnali, come febbre, dolori muscolari o una tosse che dura nel tempo. Se i sintomi persistono per più di qualche giorno, vale la pena consultare un medico.

È l'aria riciclata sugli aerei a causarlo?

Non proprio. L'aria della cabina passa attraverso filtri fini e viene rinnovata regolarmente. È la mancanza di umidità, non il ricircolo, a seccare la gola.

Perché ho la voce roca dopo un volo lungo?

Le corde vocali hanno bisogno di una superficie umida per vibrare correttamente. Quando questa superficie si secca, la voce diventa roca e si affatica rapidamente. Cantanti e oratori lo avvertono di solito molto prima degli altri viaggiatori.

La posizione del posto fa qualche differenza?

Sì. La classe Business e la Prima classe sono in realtà più secche della classe Economy. Perché? Perché ci sono meno persone che espirano umidità nella cabina (un po' disgustoso, vero?). Curiosità: il luogo più secco su un aereo è la cabina di pilotaggio e l'area di riposo dell'equipaggio. 

Le mascherine aiutano a contrastare la secchezza della gola?

Una normale mascherina chirurgica o di stoffa trattiene un po' di calore e umidità, quindi alcune persone notano una lieve differenza. Le mascherine progettate specificamente per scambiare calore e umidità sono concepite per farlo intenzionalmente.

Atterrare senza mal di gola

Il mal di gola in aereo è un problema di umidità, non un mistero. L'aria è secca, la superficie delle vie respiratorie ne risente e l'effetto si intensifica nel corso di diverse ore. Una volta vista in questo modo, diventa molto più facile scegliere le soluzioni utili.

Kuvola ha progettato la sua maschera umidificatrice proprio per colmare questa lacuna. Il filtro cattura l'umidità durante l'espirazione e la restituisce all'aria fresca che inspiri, utilizzando lo scambio di calore e umidità, la stessa tecnologia impiegata nell'assistenza respiratoria. Nessun serbatoio d'acqua, nessuna batteria.

Kuvola approfondisce anche il processo alla base nella sua guida alla perdita d'acqua insensibile in quota. Kuvola è un prodotto per il comfort, non un dispositivo medico. Chiunque soffra di mal di gola persistente o di una patologia respiratoria dovrebbe consultare il proprio medico.

Fotografie: Adrien Olichon, Killian Pham, Francesco Ungaro, Jakub Żerdzicki tramite Unsplash.