¿Por qué las cabinas de los aviones son tan secas? La ciencia de la humedad en las cabinas
Un vuelo suele marcar el comienzo de una aventura. Una luna de miel, unas vacaciones familiares bien merecidas, una visita a parientes al otro lado del país. Mientras asciendes entre las nubes hacia tu destino, te espera un mundo lleno de promesas y aventuras.
Sin embargo, a mitad de camino hacia tu destino, notas una incomodidad sutil pero persistente: el aire árido dentro de la cabina del avión. Este aspecto de los viajes en avión, que a menudo se pasa por alto, afecta a nuestra comodidad y bienestar.
Vale la pena entender por qué el aire es así, porque la causa explica tanto por qué las aerolíneas no lo han solucionado como lo que razonablemente puedes hacer al respecto por tu cuenta.
¿Cuál es la humedad de la cabina de un avión?
La humedad relativa del aire en los aviones se sitúa entre el 5% y el 12%. La única fuente significativa de humedad en la mayoría de los vuelos es el aire exhalado por los pasajeros y la tripulación, por lo que el aire tiende a ser más seco en las cabinas de primera clase y clase ejecutiva, con pocos pasajeros, y ligeramente menos seco en una cabina económica llena.
El aire de los aviones no solo es más seco que el desierto del Sahara, sino que es el aire más seco que la mayoría de las personas respirará en su vida.
Humedad relativa
La humedad relativa (HR) se mide en una escala del 0% al 100%.
En términos más sencillos, la humedad relativa nos indica cuán «lleno» de vapor de agua está el aire en relación con la cantidad máxima que puede contener a su temperatura actual.
Imagina que el aire que nos rodea es como una esponja. Si la esponja contiene el 70% de la cantidad máxima de agua que puede absorber, eso es similar a que el aire tenga una HR del 70%.
No está completamente saturado (lo que sería el 100%), pero está bastante húmedo. Una HR del 70% se sentiría húmeda o ligeramente bochornosa.
Humedades relativas promedio:
- Selva amazónica = 88% de HR en la temporada de lluvias (77% en la temporada seca).
- Hogar confortable = entre 30% y 60% de HR. Esta es la zona ideal para los seres humanos.
- Desierto del Sahara = 25% de HR.
- Cabina del avión = 5% a 12% de HR
¿Por qué el aire de los aviones es tan seco?
El aire extremadamente seco en las cabinas de los aviones se debe a:
- Aire de sangrado seco
- Gran altitud del avión
- Falta de humidificadores en el avión
Aire de sangrado seco
Para entender por qué el aire de los aviones tiene poca humedad, primero debemos entender de dónde proviene.
¿De dónde proviene el aire de la cabina del avión?
Muchos pasajeros creen (incorrectamente) que el aire de la cabina del avión se recicla durante todo el trayecto del vuelo. En realidad, solo el 50 % del aire es reciclado; el otro 50 % se introduce desde el exterior.
Este aire se denomina «aire de sangrado» porque se extrae de los motores.
Los motores a reacción comprimen el aire exterior hasta alcanzar una densidad segura para respirar. Luego, el aire se mezcla con el aire de la cabina filtrado mediante un filtro HEPA en un colector de mezcla y se distribuye por toda la cabina a través de conductos de aire. La mitad del aire de la cabina se expulsa continuamente al exterior, lo que garantiza un flujo constante de aire fresco dentro de la cabina.
Una de las razones por las que el aire de los aviones es seco es que el aire de sangrado carece por completo de humedad; el aire exterior de la aeronave contiene casi nada de vapor de agua.
El aire comprimido sale de los motores a aproximadamente 200-250 °C (400-500 °F) y 275 kPa (40 psi), luego se enfría mediante intercambiadores de calor y se expande a través de máquinas de ciclo de aire. Cada etapa de este proceso elimina más humedad. Para consultar una explicación completa del sistema, visita cómo entra realmente el aire en la cabina de un avión.
Gran altitud de crucero de los aviones
La mayoría de los aviones comerciales vuelan a unos 35.000 pies o aproximadamente 10.600 metros sobre el nivel del mar.
Como referencia, el monte Everest mide 29.035 pies (8.849 metros).
A esta altitud, el aire exterior del avión suele estar a -45 grados Fahrenheit (-43 grados Celsius).
El aire más frío y menos denso no puede contener tanto vapor de agua como el aire más cálido y denso.
¿Por qué está tan seco el aire a mayor altitud?
El aire es seco a grandes altitudes debido a una combinación de factores: la presión del aire y la temperatura.
A mayor altitud, hay menos aire sobre nosotros que ejerza presión debido a la gravedad. Si eres buceador con SCUBA, sabrás que cuanto más profundo buceas, mayor es la presión sobre el cuerpo.
El aire funciona de la misma manera.
El aire de la atmósfera terrestre es más denso al nivel del mar; todo el peso de la atmósfera terrestre está por encima, comprimiendo las moléculas de aire en una disposición más densa.
A medida que asciendes en altitud, hay menos aire sobre ti y, por lo tanto, menos presión para comprimirlo, lo que da lugar a una menor densidad.
El aire más frío y menos denso no puede contener tanto vapor de agua como el aire cálido y denso.
Falta de humidificadores
En ningún momento se humidifica adecuadamente el aire de sangrado. Humidificar el aire seco requeriría que las aerolíneas transportaran enormes cantidades de agua en el avión.
El agua pesa y, por lo tanto, aumentaría el consumo de combustible del avión... y los costes.
Hay una segunda razón, y es más importante que el peso. Una mayor humedad en la cabina acelera la corrosión de las estructuras convencionales de aluminio y aumenta el riesgo de que se forme condensación dentro de la estructura y alrededor de los sistemas eléctricos. Las cabinas están diseñadas para funcionar con poca humedad, y aumentarla implicaría rediseñar el avión.
Algunos aviones más nuevos ofrecen mejores condiciones. El Boeing 787 Dreamliner y el Airbus A350 utilizan estructuras compuestas que toleran más humedad, pero incluso estos suelen alcanzar solo entre un 15 % y un 20 %, todavía por debajo del rango del 30 % al 60 % en el que las personas se sienten cómodas.
¿Cuáles son los efectos de la baja humedad en las cabinas de los aviones?
El aire extremadamente seco en los vuelos de larga distancia suele provocar:
- Piel seca/piel de avión
- Ojos con picor
- Membranas mucosas secas
- Pérdida del sentido del olfato y del gusto
- Boca reseca
- Efectos agravados del desfase horario
- Garganta seca
- Otros efectos secundarios, como el mareo por movimiento.
Según la Organización Mundial de la Salud, la disminución de los niveles de humedad (niveles de HR) que se experimenta durante un vuelo se manifiesta de varias maneras sutiles pero perceptibles, especialmente en los vuelos de larga distancia.
Piel seca
Nuestra piel, un barómetro natural del entorno, pierde humedad, por lo que se siente seca y menos flexible.
Muchos pasajeros notan una tez más apagada y una sensación de picor y tirantez en la piel. Esto se conoce comúnmente como «piel de avión».
Ojos secos
Nuestros ojos también sufren; la baja humedad acelera la evaporación de la película lagrimal, lo que provoca molestias, especialmente en quienes se entretienen con un libro o una película durante el vuelo, ya que tienden a parpadear con menos frecuencia. Los pasajeros que usan lentes de contacto también informan de una sequedad ocular considerablemente mayor.
Membranas mucosas secas
Las membranas mucosas de nuestras fosas nasales y garganta se secan debido a la falta de humedad. El sistema de aclaramiento mucociliar nos protege de gérmenes y bacterias dañinos, lo que significa que el aire seco hace que esa barrera sea menos eficaz.
Este es el mecanismo detrás de la mayoría de las molestias habituales después de un vuelo: un dolor de garganta que aumenta hora tras hora, una nariz irritada y una voz que se vuelve ronca la mañana después de aterrizar.
Pérdida del sentido del olfato y del gusto
Las membranas mucosas secas también afectan nuestro sentido del olfato y del gusto, de manera similar a como podría hacerlo un resfriado común.
Una investigación del Instituto Fraunhofer de Física de la Construcción, realizada para Lufthansa, ofrece datos interesantes. Revela que nuestro gusto por la sal y el azúcar disminuye significativamente a grandes altitudes: la sal entre un 20 % y un 30 %, y el azúcar entre un 15 % y un 20 %.
Un informe de AeroMexico ofrece una perspectiva más impactante y sugiere que perdemos casi el 70 % de nuestra capacidad gustativa durante el vuelo.
Este aspecto tan interesante de volar destaca la relación entre nuestro entorno y nuestros sentidos.
Desfase horario
El desfase horario suele asociarse con cruzar varias zonas horarias, lo que provoca una alteración del reloj interno del cuerpo o de los ritmos circadianos. Sin embargo, los viajeros pueden experimentar síntomas similares a los del desfase horario incluso sin cruzar zonas horarias, según la Mayo Clinic.
Esto suele deberse a la inactividad prolongada, la presión de la cabina, el estrés y la ansiedad, los horarios irregulares de sueño y alimentación, y la deshidratación causada por la baja humedad.
Deshidratación causada por el aire seco
La falta de aire húmedo en la cabina de un avión también provoca deshidratación a través de la «pérdida insensible de agua» causada por la respiración.
El aire seco que inhalan tus pulmones actúa esencialmente como una esponja, absorbiendo la humedad de tu cuerpo.
En un vuelo de 10 horas, los hombres pueden perder aproximadamente dos litros de agua y las mujeres alrededor de 1,6 litros. Esto significa que, en un vuelo transatlántico, un pasajero puede perder hasta el 5 % del agua de su cuerpo. La pérdida insensible de agua en los aviones explica el mecanismo con mayor profundidad.
Además, la mayoría de los pasajeros tiende a no beber suficiente agua durante el vuelo y, en su lugar, consume bebidas alcohólicas y café. Ambos son diuréticos y hacen que pierdas líquidos.
También puedes reducir esa pérdida de agua respiratoria desde el origen. Una mascarilla humidificadora para volar atrapa la humedad del aire que exhalas y te la devuelve en la siguiente respiración, de modo que el aire seco de la cabina extrae menos agua de tu cuerpo.
Preguntas frecuentes sobre la sequedad en los aviones
¿Por qué los aviones más nuevos no resuelven el problema de la humedad?
Incluso las aeronaves más avanzadas, como el Boeing 787 Dreamliner y el Airbus A350, solo alcanzan entre un 15 y un 20 % de humedad, todavía muy por debajo de los niveles confortables. Estas son mejoras reales frente al 5 % al 12 % de la flota existente, pero siguen siendo considerablemente más secas que un entorno interior saludable, con una humedad del 30 % al 60 %.
¿Beber más agua es suficiente para mantenerse hidratado durante los vuelos?
Beber agua ayuda a mantener la hidratación sistémica, pero no resuelve el problema inmediato de la pérdida de humedad en el sistema respiratorio. La garganta, las fosas nasales y los pulmones pierden humedad directamente al respirar aire seco, y la pierden más rápido de lo que el cuerpo puede reponerla a través del torrente sanguíneo.
¿Qué ocurre con el uso de aerosoles nasales salinos o gotas para los ojos?
Estos productos proporcionan alivio temporal en zonas específicas, pero no abordan la pérdida continua de humedad en todo el sistema respiratorio. El Dr. Matthew Goldman, de la Cleveland Clinic, señala que la humedad de la cabina es menor que al nivel del mar, lo que provoca una deshidratación continua que los tratamientos localizados no pueden contrarrestar por completo. Si está comparando ambos enfoques, puede consultar una comparación directa de los dos métodos.
¿Qué tan seco es el aire de los aviones en comparación con otros entornos?
Las cabinas de los aviones, con una humedad del 5% al 12%, son mucho más secas que el desierto del Sahara (25%), el Valle de la Muerte (alrededor del 20%) y un hogar confortable (30-60%).
¿Llegarán algún día las aerolíneas a añadir sistemas de humidificación a los aviones?
Las aerolíneas se enfrentan a obstáculos estructurales y económicos para humidificar toda la cabina. Una mayor humedad acelera la corrosión de los aviones y aumenta el peso, ya que el agua debe transportarse. Humidificar un avión de fuselaje ancho hasta alcanzar niveles cómodos añadiría miles de kilos, con un coste directo en combustible.
¿El aire de la cabina se recicla una y otra vez?
No. Aproximadamente la mitad del aire es aire de purga nuevo procedente de los motores y la otra mitad se recircula a través de filtros HEPA; el volumen total de la cabina se renueva cada dos o tres minutos. El aire está limpio. Simplemente es extremadamente seco, una distinción que se explica detalladamente en cómo entra el aire en la cabina de un avión.
La Dra. Petra Illig, MD es una médica de urgencias con certificación profesional que se convirtió en examinadora médica aeronáutica sénior y que ha prestado sus servicios tanto a aerolíneas comerciales como a pilotos privados. Combina su experiencia como piloto con licencia con décadas de práctica aeromédica especializada para abordar la salud en el entorno de la cabina, la fisiología del vuelo y las normas de certificación.
