Presión en los senos paranasales al volar: por qué el descenso es lo que más duele
La presión en los senos paranasales al volar aparece porque el aire dentro de ellos no puede igualarse lo bastante rápido con el aire de la cabina. Unas pequeñas aberturas de drenaje llamadas ostios permiten que el aire entre y salga. Cuando esas aberturas están hinchadas u obstruidas, la presión aumenta y el revestimiento duele.
La mayoría de los consejos se detienen ahí. Omiten la parte más importante: el descenso causa muchos más problemas que el ascenso, y el aire seco de la cabina empeora silenciosamente la obstrucción.
Puntos clave
- El dolor sinusal se debe a una presión que no puede igualarse a través de pequeñas aberturas de drenaje.
- El descenso es la fase de riesgo. El barotrauma sinusal ocurre aproximadamente el doble de veces durante el descenso.
- La humedad de la cabina se sitúa entre el 5 % y el 12 %, lo que espesa la mucosidad y estrecha esas aberturas.
- Los trucos para igualar la presión, como la maniobra de Valsalva, solo corrigen la mitad del problema de presión.
- Volar con un resfriado o una infección sinusal activa es el principal factor de riesgo.
Qué causa realmente la presión en los senos paranasales al volar
Los senos paranasales son espacios huecos en los huesos de la cara. Cada uno se conecta con la nariz a través de una abertura estrecha. El aire debe circular libremente por esa abertura para que la presión se mantenga equilibrada.
A medida que la cabina asciende, el aire a tu alrededor se vuelve menos denso. El aire atrapado en los senos paranasales se expande y empuja hacia fuera. Si la abertura está despejada, el aire sale y no sientes nada.
El problema empieza cuando la abertura se estrecha. La hinchazón causada por un resfriado, las alergias o un pólipo nasal puede reducirla. También puede hacerlo una simple inflamación del tejido irritado.
El nombre médico
Los médicos lo llaman barosinusitis o barotrauma sinusal. La revisión clínica de StatPearls sobre la barosinusitis informa de dolor o presión facial en el 92 % de los casos. A menudo también aparecen dolor de cabeza, dolor dental y mucosidad turbia.
Por qué el descenso duele más que el despegue
Esta es la parte que casi nadie explica, y cambia lo que deberías hacer.
Durante el ascenso, el aire en expansión empuja hacia fuera contra la abertura del seno paranasal. Ese empuje hacia fuera ayuda a mantener despejada la abertura. Durante el descenso ocurre lo contrario.
A medida que la cabina desciende, aumenta la presión exterior y el aire de los senos paranasales se contrae. Esto crea un vacío parcial dentro de la cavidad. El vacío ejerce una tracción hacia dentro sobre el revestimiento, lo que puede causar hinchazón, desgarros o sangrado.
Los estudios sobre aviación y buceo indican que el barotrauma sinusal ocurre aproximadamente el doble de veces durante el descenso que durante el ascenso.
La lección práctica es sencilla. Todo lo que hagas para mantener despejadas esas aberturas es más importante durante los últimos 45 minutos del vuelo, no durante los primeros.
Cómo el aire seco de la cabina empeora el problema
La humedad de la cabina se sitúa entre el 5 % y el 12 %. Es más seco que el Sahara, que tiene un promedio de alrededor del 25 %. Una revisión del National Research Council sobre el entorno de la cabina de los aviones confirma hasta qué punto este nivel está por debajo de los niveles normales en interiores.
El aire seco no causa el problema de presión. Hace más probable la parte del problema relacionada con la obstrucción, y esta es la cadena de acontecimientos.
- El aire seco extrae agua de la fina capa de mucosidad que recubre la nariz y los senos paranasales.
- Esa capa se vuelve más gruesa y pegajosa a medida que pierde agua.
- La mucosidad espesa drena lentamente y se adhiere a las aberturas estrechas.
- Las aberturas más estrechas hacen que la presión se iguale más lentamente durante el descenso.
Las investigaciones sobre los viajes aéreos y las vías respiratorias señalan que respirar aire con poca humedad durante horas reseca las membranas mucosas de la nariz y la garganta. Esa misma sequedad explica por qué la nariz se siente irritada y tirante al cabo de tres horas.
También es la razón por la que un vuelo puede dejarte con dolor de garganta que aumenta hora tras hora. El mismo aire, distinto tejido.
Qué ayuda con cada parte del problema
La presión en los senos paranasales al volar tiene dos causas distintas. La mayoría de los remedios solo abordan una. Saber cuál es cuál evita que esperes que algo haga lo que no puede.
| Lo que haces | Ayuda con la presión | Ayuda con la sequedad |
|---|---|---|
| Maniobra de Valsalva | Sí | No |
| Masticar chicle o tragar | Sí | No |
| Descongestionante antes del descenso | Sí | No |
| Espray nasal salino | Algo | Brevemente |
| Beber agua | No | Muy poco |
| Humidificar el aire que respiras | No | Sí |
Beber agua es el consejo que aparece en todos los artículos, y es el que menos ayuda. El agua que tragas pasa al torrente sanguíneo. No vuelve a humedecer de manera significativa la superficie de las vías respiratorias.
El espray salino actúa rápido, pero su efecto desaparece rápido. Para conocer mejor esa diferencia, consulta cómo se compara el espray salino con una mascarilla humidificadora.
La presión en los senos paranasales y la presión en los oídos no son lo mismo
La gente suele usar ambos términos juntos, pero se refieren a anatomías diferentes. Confundirlos lleva a usar la solución equivocada.
El oído medio drena a través de la trompa de Eustaquio, que se abre al tragar o bostezar. Por eso los chicles y los caramelos duros funcionan tan bien para los oídos. La trompa tiene un músculo que la abre activamente.
Las aberturas de los senos paranasales no tienen un músculo así. Dependen del flujo de aire pasivo y de que el tejido que las rodea se mantenga delgado y sin inflamación. Nada de lo que tragues las abrirá de golpe cuando quieras.
Esto explica una frustración que describen muchos viajeros. Los oídos se destapan con un satisfactorio chasquido y el dolor sordo detrás de los pómulos permanece exactamente donde estaba.
También explica por qué es importante mantener el tejido tranquilo durante todo el vuelo para proteger los senos paranasales. No hay ninguna maniobra rápida de reserva para el descenso.
Una cronología que se adapta al funcionamiento del vuelo
Como el descenso es la parte de mayor riesgo, el momento importa más de lo que admiten la mayoría de las listas. Este es un programa organizado en torno a ello.
El día anterior
Decide si vas a volar si tienes un resfriado fuerte. La congestión es la principal razón por la que los ostios se estrechan.
En la puerta de embarque
Si usas un espray nasal, este es un momento adecuado para hacerlo. Empezar con las vías despejadas facilita el ascenso.
Durante el vuelo de crucero
Este es el largo tramo en el que la sequedad actúa poco a poco. Reducir esa sequedad es el objetivo principal para proteger el descenso posterior.
Cuarenta y cinco minutos antes de aterrizar
Esta es la fase que cuenta. Mantente despierto durante el descenso para poder tragar y bostezar. Dormir durante esta fase elimina tu capacidad de igualar la presión.
En tierra
La sensación leve de presión suele desaparecer en una o dos horas. Si el dolor dura más de un día, llama a un médico.
Cuándo consultar a un médico
En algunas situaciones conviene pedir consejo antes de embarcar, en lugar de seguir recomendaciones durante el vuelo.
- Una infección activa de los senos paranasales o una reciente
- Pólipos nasales o una vía de drenaje estrecha conocida
- Cirugía reciente de los senos paranasales o de los oídos
- Dolor que dura más de 24 horas después de aterrizar
- Una hemorragia nasal con dolor facial intenso
Las recomendaciones sobre la barosinusitis indican evitar volar durante resfriados, brotes de alergia y sinusitis como principal medida preventiva. Si controlas una afección respiratoria, incluido el asma que empeora a cierta altitud, debes comentarlo con tu médico antes de un vuelo largo.
Preguntas frecuentes
¿Por qué me duele la cara cuando aterriza el avión?
El descenso comprime el aire dentro de los senos paranasales y crea un vacío parcial. Ese vacío tira del revestimiento, lo que produce dolor en las mejillas o la frente. Los senos frontales detrás de las cejas son los más afectados.
¿De verdad ayuda masticar chicle con la presión sinusal?
Ayuda más a los oídos que a los senos paranasales. Masticar y tragar abre la trompa que sirve al oído medio. Las aberturas sinusales no responden a tragar de la misma manera directa.
¿Debo tomar un descongestionante antes de volar?
Muchos profesionales de la salud recomiendan uno a las personas propensas al dolor sinusal, tomándolo antes del descenso en lugar de antes de embarcar. El momento es importante porque el efecto debe estar activo cuando aumenta la presión. Pregunta a un farmacéutico o médico, ya que los descongestionantes no son adecuados para todo el mundo.
¿El aire seco de la cabina puede causar por sí solo dolor sinusal?
La sequedad rara vez causa por sí sola el dolor agudo. Contribuye al espesar la mucosidad y estrechar las aberturas que deben igualarse. El dolor en sí proviene del cambio de presión.
¿Por qué solo tengo presión sinusal en algunos vuelos?
La congestión es la variable que cambia. Un resfriado leve, las alergias estacionales o un tramo largo y seco pueden estrechar las aberturas lo suficiente como para que importe. La misma ruta puede parecer bien un mes y resultar dolorosa al siguiente.
Qué debes recordar
Considera la presión sinusal al volar como dos problemas, no uno. Controla la presión con el momento adecuado, tragando y consultando a un médico cuando corresponda. Controla la sequedad durante todo el vuelo, antes de que comience el descenso.
Esa segunda mitad es donde el aire de la cabina sigue afectándote durante horas. Es la misma pérdida lenta descrita en la humedad que pierdes con cada respiración a gran altitud.
La mascarilla humidificadora Kuvola actúa en esa mitad. Su filtro captura la humedad al exhalar y la devuelve al aire que inhalas, sin depósito de agua ni baterías. No trata el dolor sinusal ni sustituye el consejo de un médico.
Este artículo no debe considerarse consejo médico. Consulta a tu médico si tienes preguntas sobre cómo mantenerte saludable durante un viaje.
Fotografía: Tommy Krombacher, Mick Haupt, Waldemar Brandt, Francesco LiottiUnsplash.
