¿Por qué me duele la garganta en un avión? Qué sucede hora tras hora

Te duele la garganta en un avión porque el aire de la cabina casi no contiene humedad. A velocidad de crucero, la humedad se sitúa entre el 5 % y el 12 %, más seco que el Sáhara, y las investigaciones sobre la calidad del aire de la cabina relacionan esa sequedad con la irritación de las mucosas que describen los viajeros.

Ese aire extrae agua directamente de la superficie de la garganta, hora tras hora. El dolor normalmente no se debe a una infección. Se debe a que la fina capa de líquido que recubre las vías respiratorias se seca más rápido de lo que el cuerpo puede reponerla, y el momento en que aparece explica tanto por qué la molestia aumenta tan lentamente como por qué un vaso de agua rara vez la alivia.

Conclusiones clave

• La humedad de la cabina se sitúa entre el 5 % y el 12 %, muy por debajo del 40-50 % que resulta cómodo en interiores.
• La sequedad afecta a la superficie de la garganta, no al torrente sanguíneo.
• Las investigaciones sugieren que los efectos se vuelven perceptibles después de aproximadamente tres o cuatro horas.
• Dormir erguido favorece la respiración por la boca, que evita la nariz y seca la garganta más rápido.
• Vale la pena beber agua, pero un estudio descubrió que hacía poco por la superficie de las vías respiratorias.

Por qué el aire de una cabina es tan seco

El aire exterior de un avión a 35.000 pies es extremadamente frío, y el aire frío contiene muy poca agua. Los motores aspiran ese aire, lo comprimen y lo introducen en la cabina, donde llega caliente y prácticamente sin humedad.

Nada en una cabina estándar vuelve a añadir humedad. La única humedad del aire procede de la respiración de los pasajeros, así que, en un vuelo largo con pocos pasajeros, la cabina puede mantenerse sorprendentemente seca desde el despegue hasta el aterrizaje.

Vale la pena entenderlo con más detalle, porque explica muchas cosas sobre cómo se siente volar. Kuvola explica todo el mecanismo en un artículo aparte sobre por qué el aire de la cabina empieza siendo tan seco.

Qué le hace el aire seco a la superficie de la garganta

Las vías respiratorias están recubiertas por una fina película de mucosidad acuosa que mantiene los tejidos suaves, atrapa el polvo y permite tragar sin fricción. Cuando el aire circundante está seco, esa película se evapora más rápido de lo que el cuerpo puede reponerla.

Una vez que la película se vuelve más fina, el tejido sensible que hay debajo queda expuesto y empieza a costar tragar. La irritación que la gente describe como dolor de garganta suele ser simplemente una superficie de las vías respiratorias que se ha quedado sin agua.

El aire seco también ralentiza el sistema que mantiene esa película en movimiento. En un estudio, los investigadores hicieron que adultos sanos respiraran aire muy seco a través de una mascarilla nasal durante treinta minutos. La mucosidad tardó un promedio de 18,5 minutos en eliminarse, frente a 11,9 minutos con aire normal de una habitación.

El mismo proceso afecta primero a la nariz, ya que la nariz realiza la mayor parte del acondicionamiento. Muchos viajeros notan la misma sequedad en la nariz antes que en la garganta.

Hora a hora: cómo se intensifica el dolor

La molestia no aparece de inmediato, y esa es la parte confusa. Una revisión de las investigaciones sobre la humedad en cabina concluyó que los efectos de la baja humedad suelen hacerse perceptibles después de tres o cuatro horas, por lo que los vuelos cortos rara vez molestan, mientras que los vuelos de larga distancia casi siempre lo hacen.

El patrón importa más que las horas exactas. La sequedad es acumulativa, así que se intensifica en silencio y luego se hace notar. Por eso suele alcanzar su punto máximo durante el último tercio del vuelo.

Por qué dormir en un avión lo empeora

La nariz es un humidificador extraordinariamente eficaz: calienta y humedece el aire antes de que llegue a la garganta. Si respiras por la nariz, la garganta recibe una capa protectora.

Dormir erguido en un asiento tiende a romper ese equilibrio. La mandíbula se relaja, la boca se abre y el aire de la cabina, sin humidificar, pasa directamente por la garganta durante horas. La congestión nasal causada por los cambios de presión empuja a la gente en la misma dirección.

Por eso los dolores de garganta suelen aparecer después de los vuelos nocturnos. Pasas varias horas respirando por la boca el aire más seco que encontrarás en todo el año, y no estás despierto para darte cuenta.

Por qué beber agua no lo soluciona

Casi todos los artículos sobre este tema dicen que hay que beber más agua. El agua es realmente buena para ti durante un vuelo y vale la pena hacerlo. Simplemente no hace lo que la mayoría de la gente supone.

El agua que tragas llega al estómago y luego pasa al torrente sanguíneo. La sequedad de la garganta ocurre en la superficie del tejido, donde el aire entra en contacto con la piel. Son dos lugares distintos, y reponer el líquido del primero no rellena directamente el segundo.

La investigación respalda esta distinción. En un estudio en el que varios voluntarios permanecieron sentados durante cuatro horas con una humedad del 10 %, el agua sola no produjo ninguna diferencia medible en la capacidad de las vías respiratorias para limpiarse. Una bebida con carbohidratos y electrolitos sí ayudó, aunque se trató de un ensayo pequeño con catorce personas.

El resumen honesto es que la hidratación actúa desde dentro y lentamente. La sequedad de la cabina actúa desde fuera y de forma constante. Kuvola analiza la física de este fenómeno en un artículo sobre cuánta agua pierdes solo al respirar.

Qué ayuda realmente

Cualquier cosa que aumente la humedad del aire que respiras hará más que cualquier cosa que ingieras. Ese es todo el principio. Así es como se comparan las opciones habituales.

• Respira por la nariz. Es gratis y el hábito más eficaz de esta lista.
• Usa un espray nasal salino. Mantiene despejadas las fosas nasales para que puedan seguir acondicionando el aire.
• Evita el alcohol y el exceso de café. Ninguno causa la sequedad, pero tampoco te ayuda a dormir respirando por la nariz.
• Bebe agua con regularidad. Es bueno para tu salud en general, pero tiene un efecto limitado sobre la garganta.
• Humidifica el aire que respiras. Aborda la causa real en lugar del síntoma.

Ese último punto es el que los consejos de posicionamiento suelen pasar por alto. Si el problema es el aire seco, la solución es un aire menos seco. La misma lógica se aplica en tierra, por eso el aire acondicionado irrita la garganta en oficinas y hoteles.

Cuánto suele durar el dolor

La sequedad por sí sola suele desaparecer en un día, porque el revestimiento de las vías respiratorias se regenera bastante rápido una vez que el aire circundante vuelve a tener una humedad normal. La mayoría de los viajeros se sienten casi como de costumbre a la mañana siguiente.

La recuperación se ralentiza si el ambiente sigue seco después de aterrizar. Las habitaciones de hotel con calefacción o aire acondicionado suelen tener una humedad muy inferior a la confortable, lo que significa que las vías respiratorias nunca tienen realmente la oportunidad de recuperarse durante la noche.

La señal útil es la dirección del cambio, no la intensidad. La sequedad mejora de forma constante una vez que respiras aire normal, mientras que un dolor que empeora durante dos o tres días, o que aparece con fiebre, apunta a algo distinto de la humedad.

Preguntas frecuentes

¿Por qué me duele la garganta después de volar, pero no durante el vuelo?

La pérdida de humedad se acumula durante el vuelo y los tejidos siguen secándose después de aterrizar. Los aeropuertos y hoteles también suelen ser secos. El dolor alcanza su punto máximo unas horas después de que se abra la puerta de la cabina.

¿El dolor de garganta después de un vuelo es un resfriado?

A menudo solo se trata de sequedad, que desaparece en un día. Un resfriado suele presentar otros signos, como fiebre, dolores corporales o una tos que dura. Si los síntomas se prolongan más de unos días, conviene consultar a un médico.

¿El aire reciclado de los aviones lo provoca?

En realidad, no. El aire de la cabina pasa por filtros finos y se renueva con frecuencia. Lo que reseca la garganta es la falta de humedad, no el reciclaje del aire.

¿Por qué tengo la voz ronca después de un vuelo largo?

Las cuerdas vocales necesitan una superficie húmeda para vibrar correctamente. Cuando esa superficie se seca, la voz se vuelve áspera y se cansa rápidamente. Los cantantes y oradores suelen notarlo mucho antes que otros viajeros.

¿La ubicación del asiento marca alguna diferencia?

Sí. De hecho, la clase Business y la Primera clase son más secas que la clase Turista. ¿Por qué? Porque hay menos personas exhalando humedad en la cabina (es un poco desagradable, ¿verdad?). Dato curioso: el lugar más seco de un avión es la cabina de mando y la zona de descanso de la tripulación. 

¿Las mascarillas ayudan con la sequedad de garganta?

Una mascarilla quirúrgica o de tela estándar retiene un poco de calor y humedad, por lo que algunas personas notan una pequeña diferencia. Las mascarillas diseñadas específicamente para intercambiar calor y humedad están hechas para hacerlo de forma deliberada.

Aterriza sin dolor de garganta

El dolor de garganta en un avión es un problema de humedad, no un misterio. El aire es seco, las vías respiratorias lo sufren y el efecto se acumula durante varias horas. Cuando lo ves así, resulta mucho más fácil elegir las respuestas útiles.

Kuvola desarrolló su mascarilla humidificadora en torno a esta carencia concreta. El filtro captura la humedad al exhalar y la devuelve al aire fresco que inhalas mediante el intercambio de calor y humedad, la misma clase de tecnología utilizada en la atención respiratoria. Sin depósito de agua ni baterías.

Kuvola también analiza con más profundidad el proceso subyacente en su guía sobre la pérdida insensible de agua a gran altitud. Kuvola es un producto de confort, no un dispositivo médico. Cualquier persona con dolor de garganta persistente o una afección respiratoria debe consultar a su médico.

Fotografía: Adrien Olichon, Killian Pham, Francesco Ungaro, Jakub Żerdzicki a través de Unsplash.