Nariz seca en un avión: por qué ocurre y qué ayuda realmente

La sequedad nasal en un avión se reduce a una sola cosa: el aire. A la altitud de crucero, la humedad de la cabina se sitúa entre el 5 % y el 12 %, un nivel más seco que el del Sahara, situado en torno al 25 %. La nariz tiene que añadir humedad a cada respiración y, con ese nivel de sequedad, sencillamente no puede mantener el ritmo.

El resultado es una sensación de tirantez y costras que aumenta durante varias horas y, de vez en cuando, termina en una hemorragia nasal. La causa subyacente es bastante sencilla, y también lo son las cosas que realmente ayudan.

Conclusiones clave

• La humedad de la cabina se sitúa entre el 5 % y el 12 %, frente al 40 % y el 50 % de una habitación confortable.
• La nariz calienta y humedece cada respiración utilizando agua extraída de su propio revestimiento.
• El aire seco de la cabina elimina esa agua más rápido de lo que el cuerpo puede reponerla.
• La mayoría de los viajeros nota la sequedad por primera vez entre tres y cuatro horas después de iniciar el vuelo.
• Las soluciones salinas y los geles tratan la superficie. Humidificar el aire reduce la pérdida en sí.

Por qué el aire de la cabina es tan seco

El aire de la cabina se toma del exterior del avión, a unos 35.000 pies de altitud. A esa altura, el aire contiene muy poco vapor de agua. Se calienta y se presuriza durante el trayecto, pero nada de lo que ocurre en el camino le devuelve la humedad.

La humedad que hay en la cabina procede de las personas que viajan en ella, a través de la respiración, la piel y las bebidas. Incluso con el avión lleno, eso deja el aire mucho más seco que cualquier habitación en tierra. Esto explica de dónde procede el aire de la cabina y por qué llega tan seco.

La nariz ya es un humidificador

El aire que llega a los pulmones debe estar cerca de la temperatura corporal y casi completamente saturado de humedad. La nariz realiza ese trabajo con cada respiración, sin detenerse, y es una de las funciones menos conocidas del cuerpo.

La humedad procede de una fina capa de líquido dentro de la nariz. Los investigadores la llaman líquido superficial de las vías respiratorias, es decir, la película húmeda que recubre las vías respiratorias. Se encuentra sobre unos diminutos pelos llamados cilios, que barren el polvo y los gérmenes atrapados hacia el exterior.

Por qué el sistema se queda corto a gran altitud

El aire seco extrae mucha más agua de esa capa que el aire húmedo. El cuerpo la repone desde el tejido que hay debajo, pero con la humedad de la cabina, la demanda supera el suministro y la capa se vuelve poco a poco más fina.

Después de cierto punto, los cilios ya no pueden barrer correctamente y la mucosa empieza a sentirse tirante antes de formar costras. Esa es la sequedad nasal que la mayoría de los viajeros nota en algún momento sobre el océano.

Por qué una fosa nasal parece bloqueada

La mayoría de las personas respira de forma desigual por las dos fosas nasales sin darse cuenta. Un lado transporta la mayor parte del flujo de aire mientras el otro se recupera, y el cuerpo los alterna cada pocas horas.

Los investigadores de la Universidad Tecnológica de Auckland modelaron por qué ocurre esto. Su trabajo sobre la función del ciclo nasal reveló que el lado activo se seca mientras acondiciona el aire. El lado en reposo permanece lo bastante húmedo como para seguir eliminando la mucosidad.

La nariz no puede humidificar el aire y limpiarlo al máximo al mismo tiempo. Alternar entre las fosas nasales es la forma en que el cuerpo gestiona ese conflicto. El aire muy seco de la cabina dificulta considerablemente ambas tareas.

Cuando los viajeros empiezan a notarlo

Los trayectos cortos rara vez causan problemas. Una revisión publicada sobre la investigación de la humedad en las cabinas concluyó que los efectos de la baja humedad normalmente no se notan antes de las tres o cuatro horas. Eso coincide con lo que describen los viajeros de larga distancia.

Después de ese punto, la sensación aumenta poco a poco y la nariz congestionada empieza a formar costras visibles. La mucosa con costras puede agrietarse, y es la mucosa agrietada la que sangra.

Lo mismo ocurre al mismo tiempo en la garganta y la boca. Es útil saber cuánta agua pierden las vías respiratorias durante un vuelo largo, porque la nariz es solo una parte de un problema más amplio.

Lo que realmente ayuda

Algunos remedios tratan directamente la superficie, mientras que otros reducen la pérdida de humedad desde el principio. Ambos enfoques tienen su lugar y funcionan bien en combinación.

Este último punto sorprende constantemente a la gente. El agua que bebes se absorbe en el torrente sanguíneo, mientras que la sequedad se produce en una superficie de apenas unas células de grosor, debido al aire que pasa sobre ella.

Lo que no ayuda mucho

• Evitar los lácteos. La creencia de que la leche espesa la mucosidad no está bien respaldada.
• Abrir la salida de aire superior. Hace pasar más aire seco por la cara, no menos.
• Beber solo cuando se tiene sed. La sed aparece después de que se hayan producido las verdaderas pérdidas durante un vuelo largo.
• Esperar hasta que duela. Es mucho más fácil proteger una mucosa seca que repararla.

Reducir la pérdida desde el origen

Hay una opción más, y funciona según un principio diferente. El aire exhalado sale del cuerpo caliente y casi saturado de humedad, y en una cabina normal toda esa agua se pierde para siempre.

El intercambiador de calor y humedad, abreviado como HME, lo captura en su lugar. Esta misma clase de tecnología se utiliza en la atención respiratoria hospitalaria para mantener húmedo el aire inhalado. Un filtro retiene la humedad de cada exhalación y la devuelve en la siguiente inhalación.

Así es como funciona la mascarilla humidificadora Kuvola. No tiene depósito de agua, baterías ni componentes electrónicos. El mismo principio explica por qué el aire seco altera el sueño de forma similar en tierra firme.

Quiénes lo notan más

Los viajeros frecuentes de vuelos de larga distancia acumulan el efecto a lo largo de muchos vuelos, en lugar de experimentarlo en uno solo. Quienes cruzan con frecuencia el Atlántico o el Pacífico suelen detectar rápidamente el patrón.

Los profesionales de la voz son los más afectados, incluidos cantantes, actores, locutores y entrenadores vocales, cuyo instrumento de trabajo depende de unas vías respiratorias bien hidratadas. Para ellos, el aire de la cabina es un riesgo laboral más que una molestia.

Cuándo consultar a un médico

La mayoría de los casos de sequedad nasal en los aviones son un problema de comodidad y nada más grave. Una minoría no lo es, y las hemorragias nasales frecuentes o abundantes requieren atención médica adecuada.

La Cleveland Clinic incluye el aire seco como una causa común de las hemorragias nasales, junto con varias otras. Cualquier persona con una afección nasal o respiratoria debería consultar a su médico antes de un vuelo largo, al igual que quienes toman medicamentos anticoagulantes.

Preguntas frecuentes

¿Por qué me sangra la nariz después de volar?

Las horas de aire seco adelgazan el revestimiento del interior de la nariz hasta que se agrieta. Los vasos sanguíneos se encuentran muy cerca de la superficie, por lo que una pequeña grieta basta para provocar sangrado. A menudo aparece después de aterrizar y no durante el vuelo.

¿Beber agua evita que se seque la nariz en un avión?

No por sí solo, aunque sigue valiendo la pena hacerlo. La sequedad de la nariz se debe al aire que circula sobre una capa superficial muy fina. Un problema de superficie necesita algo que se aplique sobre esa superficie o aire más húmedo para respirar.

¿Se puede llevar un aerosol de solución salina al pasar por el control de seguridad del aeropuerto?

Sí, dentro de los límites habituales. Los líquidos en el equipaje de mano deben ser de 100 ml o menos y caber en la bolsa transparente. Por este motivo, los aerosoles de solución salina suelen venderse en ese tamaño.

¿Por qué una fosa nasal está más congestionada que la otra en un avión?

Ese es el ciclo nasal, y también ocurre en tierra. Una fosa nasal transporta la mayor parte del flujo de aire mientras la otra descansa y elimina la mucosidad. El aire seco de la cabina hace que la diferencia se sienta mucho más.

¿Los vuelos largos son realmente peores que los cortos?

Mucho peor. Las investigaciones sobre la humedad en la cabina sugieren que los efectos normalmente no se notan antes de las tres o cuatro horas, después de las cuales la pérdida acumulada sigue aumentando. Por eso la ciencia detrás de la sequedad en la cabina es más importante en las rutas de larga distancia.

Antes de tu próximo vuelo largo

Lleva una solución salina y úsala antes de embarcar, en lugar de esperar a que aparezca la sequedad. Añade un gel protector si tienes pensado dormir, especialmente en un vuelo nocturno.

Después, considera el aire en sí, porque todos los demás remedios tratan un síntoma en lugar de la causa. Humidificar el aire que realmente respiras aborda esa causa y, durante un vuelo de diez horas, es la diferencia que notas al llegar.

Los viajeros con una afección médica que afecte a la nariz, los senos paranasales o la respiración deben consultar a su médico antes de cambiar nada.

Fotografía: Kornél Máhl, Mahdi Mahmoodi, Waldemar Brandt, Alex Azabache a través de Unsplash.