Perdita d’acqua insensibile sugli aerei: cosa fa realmente l’aria secca della cabina alle vie respiratorie

Conosci la sensazione. Dopo alcune ore di volo, senti il naso chiuso, la gola si irrita e le labbra iniziano a screpolarsi. Prendi la bottiglia d’acqua. Bevi di più. Continui a bere. E quando atterri, ti senti ancora disidratato.

Perché il problema non è nello stomaco. È nelle vie respiratorie.

Quello che stai sperimentando ha un nome clinico: perdita d’acqua insensibile. Avviene a ogni respiro che fai in quota. E la scienza spiega in modo sorprendentemente chiaro perché la tua bottiglia d’acqua non può risolvere il problema.

Cos’è la perdita d’acqua insensibile?

La perdita d’acqua insensibile è l’acqua che il corpo perde senza che tu te ne accorga. A differenza del sudore, che puoi vedere e sentire, la perdita insensibile avviene passivamente attraverso la pelle e il tratto respiratorio. Non puoi controllarla. Non puoi percepirla. E in determinate condizioni accelera.

In una giornata normale e con un’umidità normale, il solo tratto respiratorio perde circa 400 ml d’acqua. Più o meno quanto contiene una bottiglietta. Questa quantità proviene dal rivestimento delle vie respiratorie, che deve rimanere umido per funzionare correttamente. Ogni volta che espiri, l’aria calda e umida proveniente dai polmoni entra in contatto con l’aria più fresca e secca all’esterno del corpo, e una parte di quell’umidità si disperde.

Più secca è l’aria che respiri, maggiore è la quantità di umidità che ogni respiro sottrae alle superfici delle vie respiratorie.

Fonte: Insensible Fluid Loss, StatPearls, National Library of Medicine (NCBI Bookshelf)

Cosa rende diverse le cabine degli aerei

All’altitudine di crociera, l’aria immessa nella cabina proviene dall’esterno dell’aereo, dove la temperatura si aggira intorno a -60°C e l’umidità è quasi assente. Anche dopo essere stata riscaldata dal sistema di controllo ambientale, l’umidità della cabina si stabilizza tra il 5 e il 12%. In un normale ufficio o abitazione è pari al 40–50%.

È una differenza notevole. E le tue vie respiratorie la avvertono immediatamente.

Un sondaggio condotto su 3.630 passeggeri di compagnie aeree ha rilevato che naso secco o chiuso era uno dei disturbi più comuni durante i voli, e peggiorava sulle tratte più lunghe. I ricercatori hanno osservato che il comfort del sedile, la fluidità dell’aria e la qualità dell’aria erano i principali fattori considerati importanti dai passeggeri.

Fonte: Passenger Comfort and the Effect of Air Quality, ASTM International (ASTM)

Perdita d’acqua respiratoria: dove finisce realmente l’umidità

La maggior parte delle persone presume che l’umidità che perde durante i voli provenga da qualche parte in profondità all’interno del corpo. Non è così. Proviene direttamente dalla superficie delle vie respiratorie: fosse nasali, gola e tratto respiratorio superiore.

Questa è la perdita d’acqua respiratoria, il principale meccanismo di perdita d’acqua insensibile sugli aerei.

Le vie aeree sono rivestite da un sottile strato di muco che intrappola le particelle e impedisce ai tessuti di seccarsi. Minuscole strutture simili a peli, chiamate ciglia, spostano il muco, eliminando tutto ciò che hai inalato. Questo sistema, chiamato clearance mucociliare, è il modo in cui il tratto respiratorio si pulisce.

Nel 1988, i ricercatori del Cochin Hospital di Parigi hanno esaminato cosa succede quando soggetti sani respirano aria secca per appena 30 minuti. Il risultato: la clearance mucociliare nasale ha subito un rallentamento significativo. L'aria secca ha sottratto così tanta acqua allo strato di muco da modificarne la consistenza e rallentare il movimento delle ciglia.

Trenta minuti. È appena oltre il decollo.

Fonte: Salah B, Dinh Xuan AT, Fouilladieu JL, et al. "Il trasporto mucociliare nasale nei soggetti sani è più lento quando respirano aria secca." European Respiratory Journal, 1988;1(9):852–855.

Bere acqua non risolverà il problema

È controintuitivo, ma la ricerca è chiara: idratarsi bevendo non ripristina l'umidità che le vie aeree perdono a causa dell'aria secca.

Uno studio del 2012 pubblicato su Auris Nasus Larynx ha sottoposto 14 soggetti sani, per quattro ore, a una camera a 23°C e con il 10% di umidità relativa (condizioni che imitano la cabina di un aereo). Un gruppo ha bevuto semplice acqua prima dell'esperimento. Un altro ha bevuto una soluzione elettrolitica. Il terzo non ha ricevuto nulla.

Il risultato: la preidratazione con semplice acqua non ha prodotto alcuna differenza misurabile nella clearance mucociliare nasale rispetto al non bere affatto. Il gruppo degli elettroliti ha ottenuto risultati leggermente migliori dopo due ore, ma anche quel beneficio è svanito.

Il motivo è una questione di fisiologia di base. L'acqua che bevi entra nello stomaco, viene assorbita nel flusso sanguigno e si distribuisce in tutto il corpo. Ma il rivestimento delle vie aeree perde umidità direttamente nell'aria che vi passa sopra. L'acqua nell'intestino e quella che evapora dalla mucosa nasale sono a malapena collegate.

Bere acqua durante i voli è comunque una buona idea. Non aspettarti però che risolva la perdita d'acqua insensibile nelle vie aeree.

Fonte: Takahashi R, Ishida M, Saitoh M, et al. "Effetto della preidratazione sulla clearance mucociliare nasale in condizioni di bassa umidità relativa." Auris Nasus Larynx, 2012;39(1):48–52. (PubMed)

E la tua voce?

Ti è mai capitato di scendere da un volo lungo e notare che la tua voce suona roca? C'è un motivo.

La ricerca di Sivasankar e Fisher (2002) ha dimostrato che appena 15 minuti di respirazione con la bocca, che diventa la modalità predefinita quando il naso è congestionato, aumentano in modo misurabile la pressione soglia della fonazione. È la pressione minima dell'aria di cui i polmoni hanno bisogno per produrre suoni. In parole semplici, parlare richiede più sforzo.

Un lavoro successivo di Tanner (2014) ha confermato che l'umidificazione annulla l'effetto. Quando l'aria inspirata contiene un'umidità adeguata, le corde vocali si riprendono.

Per cantanti, attori, speaker e podcaster, questo va oltre il semplice disagio. La perdita d'acqua respiratoria in quota è un vero rischio professionale.

Fonte: Sivasankar M, Fisher KV. "La respirazione orale aumenta il Pth e lo sforzo vocale causando l'essiccazione superficiale della mucosa delle pliche vocali." Journal of Voice, 2002;16(2):172–181.

Cosa aiuta davvero: aria umidificata

Se il problema è l'aria secca che sottrae umidità alle superfici delle vie respiratorie, la soluzione logica è umidificare l'aria prima che raggiunga quelle superfici.

Un trial controllato randomizzato del 2019, pubblicato su PLOS ONE da Hiroshi Kimura, ha testato esattamente questo. Trentassette volontari hanno indossato una maschera per l'umidificazione riscaldata in uno studio crossover in doppio cieco. Rispetto al placebo, la maschera umidificante ha ridotto la resistenza nasale e modificato il pattern respiratorio: frequenza respiratoria più bassa, volume corrente più elevato. I soggetti respiravano in modo più efficiente attraverso il naso.

Separatamente, la ricerca sulla terapia CPAP (utilizzata per l'apnea del sonno) mostra costantemente che l'aggiunta di umidificazione riscaldata riduce la secchezza nasale, il mal di gola e la secchezza della bocca. Uno studio di Massie et al. (1999), pubblicato su Chest, ha rilevato che l'umidificazione era l'unica condizione in cui i pazienti riferivano di svegliarsi sentendosi più riposati.

Mantieni umida l'aria prima che raggiunga le vie respiratorie e le difese naturali del tuo corpo resteranno intatte.

Fonti:

• Kimura H. "Gli effetti dell'umidificazione riscaldata del rinofaringe sulla resistenza nasale e sul pattern respiratorio." PLOS ONE, 2019;14(2):e0210957. (Testo completo)
• Massie CA, Hart RW, Peralez K, Richards GN. "Effetti dell'umidificazione sui sintomi nasali e sull'aderenza nei pazienti con apnea del sonno che utilizzano la pressione positiva continua delle vie aeree." Chest, 1999;116(2):403–408.

Quindi, cosa significa per chi viaggia?

La perdita d'acqua insensibile sugli aerei è reale, ma è più specifica di quanto pensi la maggior parte delle persone. Ogni respiro in quota sottrae umidità alle superfici delle vie respiratorie, dal tessuto che riveste naso, gola e tratto vocale. L'aria secca della cabina non causa disidratazione dell'intero organismo, ma compromette il sistema mucociliare che mantiene le vie respiratorie confortevoli e funzionanti.

Bere acqua durante i voli? Vale comunque la pena. Ma non raggiunge le superfici da cui l'umidità sta effettivamente fuoriuscendo.

L'umidità che lascia le vie respiratorie è un problema di superficie. E richiede un intervento dal lato dell'aria, non dal lato dello stomaco.

È questo che fa Kuvola. Utilizzando una tecnologia di scambio di calore e umidità, della stessa categoria di quella usata nell'assistenza respiratoria ospedaliera, Kuvola cattura l'umidità del respiro espirato e la restituisce all'aria che inspiri. Niente serbatoi d'acqua, niente batterie. La tua stessa idratazione, mantenuta dove deve stare.

Il modo migliore per gestire la perdita d'acqua respiratoria in quota non è bere di più. È perderne di meno.