Le nez sec en avion : pourquoi cela arrive et ce qui aide vraiment

Avoir le nez sec en avion est dû à une seule chose : l'air. À une altitude de croisière, l'humidité en cabine se situe entre 5 % et 12 %, ce qui est plus sec que le Sahara, qui tourne autour de 25 %. Le nez doit humidifier chaque inspiration, et à un tel niveau de sécheresse, il ne peut tout simplement pas suivre le rythme.

Le résultat est une sensation de tiraillement et de croûtes qui s'installe au fil des heures, finissant parfois par un saignement de nez. La cause sous-jacente est assez simple, tout comme les solutions qui s'avèrent réellement efficaces.

Points clés

• L'humidité en cabine se situe entre 5 % et 12 %, contre 40 % à 50 % dans une pièce confortable.
• Le nez réchauffe et humidifie chaque inspiration en utilisant l'eau puisée dans sa propre muqueuse.
• L'air sec de la cabine évapore cette eau plus vite que le corps ne peut la renouveler.
• La plupart des voyageurs commencent à ressentir cette sécheresse après trois ou quatre heures de vol.
• Le sérum physiologique et les gels traitent la surface. L'humidification de l'air réduit la perte elle-même.

Pourquoi l'air en cabine est si sec

L'air en cabine est puisé à l'extérieur de l'avion à environ 35 000 pieds. À cette altitude, l'air ne contient pratiquement aucune vapeur d'eau. Il est réchauffé et pressurisé lors de son admission, mais aucun mécanisme en cours de route ne lui redonne de l'humidité.

L'humidité présente dans la cabine provient des passagers eux-mêmes, par leur respiration, leur peau et leurs boissons. Même dans un avion complet, cela laisse l'air bien plus sec que dans n'importe quelle pièce au sol. C'est la provenance de l'air en cabine et la raison pour laquelle il arrive si sec.

Le nez est déjà un humidificateur

L'air atteignant les poumons doit être proche de la température corporelle et presque saturé d'humidité. Le nez accomplit ce travail à chaque inspiration sans interruption, et c'est l'une des tâches les moins remarquées du corps.

L'humidité provient d'une fine couche de fluide à l'intérieur du nez. Les chercheurs l'appellent le fluide de surface des voies respiratoires, c'est-à-dire le film humide qui recouvre les voies aériennes. Il repose sur de minuscules cils qui balayent la poussière et les germes piégés pour les évacuer.

Pourquoi le système faiblit en altitude

L'air sec prélève beaucoup plus d'eau dans cette couche que l'air humide. Le corps la renouvelle à partir des tissus sous-jacents, mais au taux d'humidité d'une cabine, la demande dépasse l'offre et la couche s'amincit progressivement.

Passé un certain point, les cils ne peuvent plus balayer correctement et la muqueuse commence à être tendue avant de former des croûtes. C'est le nez sec que la plupart des voyageurs remarquent au-dessus de l'océan.

Pourquoi une narine semble bouchée

La plupart des gens respirent de manière inégale par leurs deux narines sans jamais s'en rendre compte. Un côté assure la majeure partie du flux d'air tandis que l'autre récupère, et le corps alterne entre les deux toutes les quelques heures.

Des chercheurs de l'Université de technologie d'Auckland ont modélisé la raison de ce phénomène. Leurs travaux sur la fonction du cycle nasal ont révélé que le côté actif s'assèche pendant qu'il conditionne l'air. Le côté au repos reste suffisamment humide pour continuer à éliminer le mucus.

Le nez ne peut pas humidifier l'air et assurer son nettoyage à pleine capacité en même temps. Alterner entre les passages est la façon dont le corps gère ce conflit. L'air très sec de la cabine rend ces deux tâches considérablement plus exigeantes.

Quand les voyageurs commencent à le ressentir

Les vols courts posent rarement problème. Une étude publiée sur l'humidité en cabine a révélé que les effets d'une faible humidité ne sont généralement pas perceptibles avant trois à quatre heures. Cela correspond à ce que décrivent les voyageurs long-courriers.

Au-delà, la sensation s'intensifie lentement et un nez tendu se transforme en croûtes visibles. La muqueuse croûteuse peut se fissurer, et c'est cette fissure qui saigne.

Le même phénomène se produit simultanément dans la gorge et la bouche. Il est utile de savoir quelle quantité d'eau les voies respiratoires perdent lors d'un long vol, car le nez n'est qu'une partie d'un ensemble plus vaste.

Ce qui aide vraiment

Certains remèdes traitent la surface directement, tandis que d'autres réduisent la perte d'humidité à la source. Les deux approches ont leur utilité et fonctionnent très bien en combinaison.

Ce dernier point surprend toujours les gens. L'eau que vous buvez est absorbée par la circulation sanguine, alors que la sécheresse se produit sur une surface épaisse de quelques cellules, causée par l'air qui passe par-dessus.

Ce qui n'aide pas beaucoup

• Éviter les produits laitiers. La croyance selon laquelle le lait épaissit le mucus n'est pas solidement étayée.
• Ouvrir la buse d'aération au-dessus de soi. Cela fait circuler davantage d'air sec sur votre visage, et non l'inverse.
• Boire seulement quand on a soif. La sensation de soif arrive après les pertes réelles sur un long vol.
• Attendre d'avoir mal. Une muqueuse sèche est beaucoup plus facile à protéger qu'à réparer.

Réduire la perte à la source

Il existe une autre option, qui repose sur un principe différent. L'air expiré quitte le corps chaud et presque saturé d'humidité, et dans une cabine normale, toute cette eau est perdue définitivement.

L'échangeur de chaleur et d'humidité (HME) la capture à la place. La même technologie est utilisée dans les soins respiratoires hospitaliers pour maintenir l'air inhalé humide. Un filtre retient l'humidité de chaque expiration et la restitue à l'inspiration suivante.

C'est ainsi que fonctionne le masque humidificateur Kuvola. Il n'y a pas de réservoir d'eau, pas de piles et pas d'électronique. Le même principe explique pourquoi l'air sec perturbe le sommeil de manière similaire au sol.

Qui est le plus touché

Les voyageurs fréquents sur de longues distances accumulent les effets sur de nombreux vols plutôt que sur un seul. Quiconque traverse souvent l'Atlantique ou le Pacifique a tendance à remarquer rapidement le phénomène.

Les professionnels de la voix sont les plus touchés, notamment les chanteurs, acteurs, présentateurs et coachs vocaux, dont l'instrument de travail dépend de voies aériennes bien hydratées. Pour eux, l'air de la cabine est un risque professionnel plutôt qu'une simple nuisance.

Quand consulter un médecin

La majorité des cas de nez sec en avion ne sont qu'un problème de confort, sans aucune gravité. Une minorité ne l'est pas, et des saignements de nez fréquents ou abondants méritent un avis médical approprié.

La Cleveland Clinic cite l'air sec comme une cause fréquente de saignements de nez, parmi d'autres. Toute personne souffrant d'une affection nasale ou respiratoire devrait demander conseil à son médecin avant un long vol, tout comme toute personne sous traitement anticoagulant.

Questions fréquemment posées

Pourquoi ai-je des saignements de nez après un vol ?

Des heures d'air sec amincissent la muqueuse nasale jusqu'à ce qu'elle se fissure. Les vaisseaux sanguins y sont très proches de la surface, donc une petite fissure suffit à provoquer un saignement. Cela apparaît souvent après l'atterrissage plutôt que pendant le vol.

Boire de l'eau empêche-t-il le nez de s'assécher en avion ?

Pas à lui seul, bien que cela reste recommandé. La sécheresse du nez est causée par l'air passant sur une couche de surface très fine. Un problème de surface nécessite une application locale, ou de respirer un air plus humide.

Peut-on passer des sprays salins aux contrôles de sécurité ?

Oui, dans les limites habituelles. Les liquides dans les bagages à main doivent être de 100 ml ou moins et tenir dans le sac transparent. Les sprays salins sont largement vendus dans ce format pour cette raison.

Pourquoi une narine est-elle plus bouchée que l'autre en avion ?

C'est le cycle nasal, qui se produit également au sol. Un passage assure la majeure partie du flux d'air tandis que l'autre se repose et élimine le mucus. L'air sec de la cabine rend cette différence beaucoup plus perceptible.

Les longs vols sont-ils vraiment pires que les courts ?

Bien pires. Les recherches sur l'humidité en cabine suggèrent que les effets ne sont généralement pas perceptibles avant trois à quatre heures, après quoi la perte cumulative continue de s'accentuer. C'est pourquoi la science derrière la sécheresse en cabine est la plus importante sur les longs courriers.

Avant votre prochain long vol

Emportez du sérum physiologique et utilisez-le avant d'embarquer plutôt qu'une fois la sécheresse installée. Ajoutez un gel protecteur si vous prévoyez de dormir, surtout sur un vol de nuit.

Pensez ensuite à l'air lui-même, car tout autre remède traite un symptôme plutôt que la cause. Humidifier ce que vous respirez réellement traite cette cause, et sur un vol de dix heures, c'est la différence que vous remarquerez à l'arrivée.

Les voyageurs ayant une condition médicale affectant le nez, les sinus ou la respiration doivent consulter leur médecin avant de changer quoi que ce soit.

Photographies : Kornél Máhl, Mahdi Mahmoodi, Waldemar Brandt, Alex Azabache via Unsplash.