Pérdida insensible de agua en los aviones: lo que el aire seco de la cabina realmente les hace a las vías respiratorias
Conoces la sensación. Después de unas horas de vuelo, sientes la nariz congestionada, la garganta te pica y los labios empiezan a agrietarse. Tomas la botella de agua. Bebe más. Sigue bebiendo. Y, cuando aterrizas, sigues sintiéndote reseco.
Esto se debe a que el problema no está en el estómago. Está en las vías respiratorias.
Lo que estás experimentando tiene un nombre clínico: pérdida insensible de agua. Ocurre con cada respiración que haces a altitud. Y la ciencia explica con bastante claridad por qué tu botella de agua no puede solucionarlo.
¿Qué es la pérdida insensible de agua?
La pérdida insensible de agua es el agua que tu cuerpo pierde sin que te des cuenta. A diferencia del sudor, que puedes ver y sentir, la pérdida insensible ocurre pasivamente a través de la piel y del tracto respiratorio. No puedes controlarla. No puedes sentir que ocurre. Y, en determinadas condiciones, se acelera.
En un día normal y con una humedad normal, solo tu tracto respiratorio pierde unos 400 ml de agua. Aproximadamente, lo que cabe en una botella pequeña. Esta pérdida proviene del revestimiento de las vías respiratorias, que debe mantenerse húmedo para funcionar correctamente. Cada vez que exhalas, el aire cálido y húmedo de tus pulmones entra en contacto con el aire más frío y seco del exterior del cuerpo, y parte de esa humedad se escapa.
Cuanto más seco sea el aire que respiras, más humedad extrae cada respiración de las superficies de tus vías respiratorias.
Fuente: Insensible Fluid Loss, StatPearls, National Library of Medicine (NCBI Bookshelf)
Qué diferencia a las cabinas de los aviones
A altitud de crucero, el aire que entra en la cabina proviene del exterior del avión, donde las temperaturas rondan los -60°C y casi no hay humedad. Incluso después de que el sistema de control ambiental lo calienta, la humedad de la cabina se mantiene entre el 5 y el 12 %. En una oficina o un hogar típico, se sitúa entre el 40 y el 50 %.
Es una diferencia considerable. Y tus vías respiratorias la sienten de inmediato.
Una encuesta realizada a 3630 pasajeros de aerolíneas reveló que la nariz seca o congestionada era una de las quejas más comunes durante los vuelos, y que empeoraba en las rutas más largas. Los investigadores señalaron que la comodidad del asiento, la suavidad del aire y la calidad del aire eran los principales factores que les importaban a los pasajeros.
Fuente: Passenger Comfort and the Effect of Air Quality, ASTM International (ASTM)
Pérdida de agua respiratoria: adónde va realmente la humedad
La mayoría de las personas supone que la humedad que pierde durante los vuelos proviene de algún lugar profundo de su cuerpo. No es así. Proviene directamente de la superficie de las vías respiratorias: las fosas nasales, la garganta y las vías respiratorias superiores.
Esta es la pérdida de agua respiratoria y constituye la principal vía de pérdida insensible de agua en los aviones.
Las vías respiratorias están recubiertas por una fina capa de mucosidad que atrapa partículas y evita que los tejidos se sequen. Unas diminutas estructuras parecidas a pelos, llamadas cilios, desplazan esa mucosidad y eliminan todo lo que has inhalado. Este sistema, denominado aclaramiento mucociliar, es la forma en que el aparato respiratorio se limpia.
En 1988, unos investigadores del Hospital Cochin de París comprobaron qué ocurre cuando personas sanas respiran aire seco durante tan solo 30 minutos. El resultado: el aclaramiento mucociliar nasal se ralentizó significativamente. El aire seco extrajo tanta agua de la capa de mucosidad que cambió su consistencia y ralentizó el movimiento de los cilios.
Treinta minutos. Apenas ha pasado el despegue.
Fuente: Salah B, Dinh Xuan AT, Fouilladieu JL, et al. "Nasal mucociliary transport in healthy subjects is slower when breathing dry air." European Respiratory Journal, 1988;1(9):852–855.
Beber agua no lo solucionará
Esto contradice la intuición, pero la investigación es clara: hidratarse por vía oral no restaura la humedad que las vías respiratorias pierden a causa del aire seco.
Un estudio de 2012 publicado en Auris Nasus Larynx colocó a 14 sujetos sanos en una cámara a 23 °C y con una humedad relativa del 10 % (condiciones que imitaban las de la cabina de un avión) durante cuatro horas. Un grupo bebió agua sola de antemano. Otro bebió una solución de electrolitos. El tercero no tomó nada.
El resultado: la prehidratación con agua sola no produjo ninguna diferencia medible en el aclaramiento mucociliar nasal en comparación con no beber nada. El grupo de electrolitos obtuvo resultados ligeramente mejores a las dos horas, pero incluso ese beneficio desapareció.
La razón es la fisiología básica. El agua que bebes entra en el estómago, se absorbe en el torrente sanguíneo y se distribuye por todo el cuerpo. Pero el revestimiento de las vías respiratorias pierde humedad directamente hacia el aire que pasa sobre él. El agua del aparato digestivo y el agua que se evapora de la mucosa nasal apenas están conectadas.
Beber agua durante los vuelos sigue siendo una buena idea. Pero no esperes que solucione la pérdida insensible de agua en las vías respiratorias.
Fuente: Takahashi R, Ishida M, Saitoh M, et al. "Effect of prehydration on nasal mucociliary clearance in low relative humidity." Auris Nasus Larynx, 2012;39(1):48–52. (PubMed)
¿Y tu voz?
¿Alguna vez has aterrizado después de un vuelo largo y has notado que tu voz suena áspera? Hay una razón para ello.
Una investigación de Sivasankar y Fisher (2002) demostró que tan solo 15 minutos de respiración por la boca, que se convierte en lo habitual cuando tienes la nariz congestionada, eleva de forma medible la presión umbral de fonación. Esa es la presión de aire mínima que necesitan tus pulmones para producir sonido. Dicho de forma sencilla, hablar requiere más esfuerzo.
Trabajos posteriores de Tanner (2014) confirmaron que la humidificación revierte el efecto. Cuando el aire inhalado contiene suficiente humedad, las cuerdas vocales se recuperan.
Para cantantes, actores, locutores y podcasters, esto va más allá de la incomodidad. La pérdida de agua respiratoria en altitud es un riesgo laboral real.
Fuente: Sivasankar M, Fisher KV. "La respiración oral aumenta Pth y el esfuerzo vocal debido al secado superficial de la mucosa de los pliegues vocales." Journal of Voice, 2002;16(2):172–181.
Lo que realmente ayuda: aire humidificado
Si el problema es que el aire seco elimina la humedad de las superficies de las vías respiratorias, la solución lógica es humidificar el aire antes de que llegue a esas superficies.
Un ensayo controlado aleatorizado de 2019 publicado en PLOS ONE por Hiroshi Kimura probó exactamente esto. Treinta y siete voluntarios llevaron una mascarilla con humidificación calentada en un ensayo cruzado doble ciego. En comparación con el placebo, la mascarilla con humidificación redujo la resistencia nasal y modificó los patrones respiratorios: menor frecuencia respiratoria y mayor volumen corriente. Los sujetos respiraban de forma más eficiente por la nariz.
Por separado, las investigaciones sobre la terapia CPAP (utilizada para la apnea del sueño) muestran de forma constante que añadir humidificación calentada reduce la sequedad nasal, el dolor de garganta y la sequedad bucal. Un estudio de Massie et al. (1999), publicado en Chest, descubrió que la humidificación era la única condición en la que los pacientes afirmaban despertarse sintiéndose más descansados.
Mantén el aire húmedo antes de que llegue a tus vías respiratorias y las propias defensas de tu cuerpo permanecerán intactas.
Fuentes:
- Kimura H. "Efectos de la humidificación calentada de la nasofaringe sobre la resistencia nasal y el patrón respiratorio." PLOS ONE, 2019;14(2):e0210957. (Texto completo)
- Massie CA, Hart RW, Peralez K, Richards GN. "Efectos de la humidificación sobre los síntomas nasales y la adherencia en pacientes con apnea del sueño que utilizan presión positiva continua en las vías respiratorias." Chest, 1999;116(2):403–408.
Entonces, ¿qué significa esto para los viajeros?
La pérdida insensible de agua en los aviones es real, pero es más específica de lo que la mayoría piensa. Cada respiración en altitud extrae humedad de las superficies de las vías respiratorias, del tejido que recubre la nariz, la garganta y el tracto vocal. El aire seco de la cabina no provoca deshidratación de todo el cuerpo, pero sí afecta al sistema mucociliar que mantiene las vías respiratorias cómodas y funcionales.
¿Beber agua durante los vuelos? Sigue siendo útil. Pero no llega a las superficies donde realmente se pierde la humedad.
La humedad que sale de las vías respiratorias es un problema de superficie. Y necesita una intervención en el aire, no en el estómago.
Eso es lo que hace Kuvola. Mediante tecnología de intercambio de calor y humedad, de la misma clase que se utiliza en la atención respiratoria hospitalaria, Kuvola captura la humedad del aire que exhalas y la devuelve al aire que inhalas. Sin depósitos de agua ni baterías. Tu propia hidratación, conservada donde corresponde.
La mejor manera de afrontar la pérdida de agua respiratoria en altitud no es beber más. Es perder menos.
