Pourquoi ai-je mal à la gorge dans l'avion ? Ce qui se passe heure par heure

Votre gorge vous fait mal dans l'avion car l'air en cabine ne contient pratiquement aucune humidité. À l'altitude de croisière, l'humidité se situe entre 5 % et 12 %, soit un air plus sec que celui du Sahara, et les recherches sur la qualité de l'air en cabine associent cette sécheresse à l'irritation des muqueuses signalée par les voyageurs.

Cet air absorbe l'humidité directement à la surface de votre gorge, heure après heure. La douleur n'est généralement pas due à une infection. Il s'agit de la fine couche de liquide qui tapisse vos voies respiratoires qui s'assèche plus vite que votre corps ne peut la renouveler, et ce phénomène explique à la fois pourquoi la douleur s'installe si lentement et pourquoi un verre d'eau suffit rarement à la calmer.

Points clés à retenir

• L'humidité en cabine se situe entre 5 % et 12 %, bien en dessous des 40 à 50 % qui assurent un confort en intérieur.
• La sécheresse agit sur la surface de votre gorge, et non sur votre circulation sanguine.
• Les recherches suggèrent que les effets deviennent perceptibles après environ trois à quatre heures.
• Dormir en position assise favorise la respiration buccale, qui contourne le nez et assèche la gorge plus rapidement.
• Boire de l'eau est utile, mais une étude a révélé que cela avait peu d'effet sur la surface des voies respiratoires elle-même.

Pourquoi l'air en cabine est si sec

L'air extérieur à un avion volant à 35 000 pieds est extrêmement froid, et l'air froid contient très peu d'eau. Les moteurs aspirent cet air, le compriment et l'envoient dans la cabine, où il arrive chaud et presque totalement dépourvu d'humidité.

Rien dans une cabine standard ne permet de rajouter de l'humidité. La seule humidité présente provient de la respiration des passagers ; sur un vol long-courrier peu rempli, la cabine peut donc rester remarquablement sèche du décollage à l'atterrissage.

Il est utile de comprendre cela en détail, car cela explique en grande partie la sensation que l'on ressent en avion. Kuvola explique le mécanisme complet dans un article séparé sur pourquoi l'air en cabine est si sec au départ.

Les effets de l'air sec sur la surface de votre gorge

Vos voies respiratoires sont tapissées d'un mince film de mucus aqueux qui maintient les tissus souples, emprisonne la poussière et permet d'avaler sans friction. Lorsque l'air environnant est sec, ce film s'évapore plus vite que votre corps ne peut le régénérer.

Une fois que ce film s'amincit, le tissu sensible situé en dessous est exposé et la déglutition devient irritante. La sensation de gorge enrouée que décrivent les gens est souvent simplement due à une surface des voies respiratoires qui manque d'eau.

L'air sec ralentit également le système qui permet à ce film de se renouveler. Dans une étude, des chercheurs ont demandé à des adultes en bonne santé de respirer de l'air très sec via un masque nasal pendant trente minutes. Le mucus a mis en moyenne 18,5 minutes à s'éliminer, contre 11,9 minutes dans un air ambiant normal.

Ce même processus affecte votre nez en premier, car c'est lui qui effectue la majeure partie du travail de conditionnement de l'air. De nombreux voyageurs remarquent cette même sécheresse nasale avant de la ressentir dans leur gorge.

Heure par heure : comment la douleur s'installe

L'inconfort n'est pas immédiat, et c'est là que réside toute la confusion. Une analyse des recherches sur l'humidité en cabine a révélé que les effets d'une faible humidité tendent à se faire sentir après trois à quatre heures, ce qui explique pourquoi les vols courts dérangent rarement les passagers, tandis que les longs-courriers le font presque systématiquement.

Le schéma compte davantage que l'heure précise. La sécheresse est cumulative : elle s'installe discrètement avant de se manifester. C'est pourquoi la gêne est souvent plus forte dans le dernier tiers du vol.

Pourquoi dormir dans l'avion aggrave le problème

Votre nez est un humidificateur incroyablement efficace, chauffant et humidifiant l'air bien avant qu'il n'atteigne votre gorge. Respirez par le nez, et votre gorge bénéficiera d'une protection naturelle.

Dormir en position assise a tendance à rompre cet équilibre. La mâchoire se relâche, la bouche s'entrouvre, et l'air sec de la cabine circule directement sur la gorge pendant des heures. La congestion nasale due aux changements de pression pousse également les passagers à adopter ce mode de respiration.

C'est pourquoi les maux de gorge les plus intenses suivent généralement les vols de nuit. Vous passez plusieurs heures à respirer par la bouche l'air le plus sec que vous rencontrerez de toute l'année, sans même vous en rendre compte puisque vous dormez.

Pourquoi boire de l'eau ne résout rien

Presque tous les articles sur le sujet recommandent de boire plus d'eau. L'eau est réellement bénéfique en vol et il est recommandé d'en boire. Cependant, elle n'a pas l'effet que la plupart des gens imaginent.

L'eau avalée finit dans votre estomac, puis rejoint votre circulation sanguine. La sécheresse que vous ressentez dans votre gorge se produit à la surface des tissus, là où l'air rencontre la peau. Ce sont deux zones distinctes, et hydrater l'une ne réhydrate pas directement l'autre.

La recherche confirme cette distinction. Lors d'une étude où des volontaires sont restés assis pendant quatre heures dans un environnement à 10 % d'humidité, la consommation d'eau plate n'a eu aucune incidence mesurable sur la capacité des voies respiratoires à s'auto-nettoyer. Une boisson riche en glucides et en électrolytes a montré une certaine efficacité, bien qu'il s'agisse d'une étude restreinte à quatorze personnes.

En résumé : l'hydratation agit de l'intérieur, lentement. La sécheresse en cabine agit de l'extérieur, constamment. Kuvola examine la physique de ce phénomène dans un article sur la quantité d'eau perdue par la simple respiration.

Ce qui aide réellement

Tout ce qui augmente l'humidité de l'air que vous respirez sera plus efficace que tout ce que vous avalerez. C'est tout le principe. Voici comment les options courantes se comparent.

• Respirez par le nez. Gratuit, et l'habitude la plus efficace de cette liste.
• Utilisez un spray nasal salin. Maintient les voies nasales fonctionnelles afin qu'elles puissent continuer à humidifier l'air.
• Évitez l'alcool et le café trop corsé. Aucun ne provoque la sécheresse, mais aucun ne vous aide à respirer par le nez pendant votre sommeil.
• Buvez de l'eau régulièrement. Bon pour la santé en général, effet modeste sur la gorge elle-même.
• Humidifiez l'air que vous respirez. Traite la cause réelle plutôt que le symptôme.

Ce dernier point est souvent omis par les conseils classiques. Si l'air sec est le problème, un air moins sec est la solution. La même logique s'applique au sol, ce qui explique pourquoi la climatisation irrite la gorge dans les bureaux et les hôtels.

Combien de temps dure généralement la douleur

La sécheresse seule tend à s'estomper en une journée, car la paroi des voies respiratoires se régénère assez rapidement une fois que l'air environnant retrouve un taux d'humidité normal. La plupart des voyageurs se sentent presque comme neufs le lendemain matin.

La récupération ralentit si l'environnement reste sec après l'atterrissage. Les chambres d'hôtel équipées du chauffage ou de la climatisation affichent souvent une humidité bien inférieure au seuil de confort, ce qui signifie que les voies respiratoires n'ont jamais vraiment la chance de récupérer pendant la nuit.

Le signal utile est la direction de l'évolution, pas l'intensité. La sécheresse s'améliore régulièrement une fois que vous respirez un air normal, tandis qu'une douleur qui s'aggrave sur deux ou trois jours, ou qui s'accompagne de fièvre, indique quelque chose d'autre que la simple humidité.

Questions fréquemment posées

Pourquoi ma gorge me fait-elle mal après le vol et non pendant ?

La perte d'humidité s'accumule pendant le vol, et le tissu continue de s'assécher après votre arrivée. Les aéroports et les hôtels sont souvent secs également. La douleur atteint son paroxysme quelques heures après l'ouverture de la porte de la cabine.

Un mal de gorge après un vol est-il un rhume ?

Souvent, il s'agit simplement de sécheresse, qui s'estompe en une journée. Un rhume s'accompagne généralement d'autres signes, tels que de la fièvre, des courbatures ou une toux persistante. Si les symptômes persistent au-delà de quelques jours, il est conseillé de consulter un médecin.

L'air recyclé des avions est-il responsable ?

Pas vraiment. L'air de la cabine passe par des filtres performants et est renouvelé régulièrement. C'est l'absence d'humidité, et non le recyclage, qui assèche votre gorge.

Pourquoi ai-je la voix enrouée après un long vol ?

Les cordes vocales ont besoin d'une surface humide pour vibrer correctement. Lorsque cette surface s'assèche, la voix devient rauque et se fatigue rapidement. Les chanteurs et les orateurs le ressentent généralement bien avant les autres voyageurs.

La place assise a-t-elle une importance ?

Oui. La classe Affaires et la Première classe sont en réalité plus sèches que la classe Économique. Pourquoi ? Parce qu'il y a moins de personnes exhalant de l'humidité dans la cabine (c'est un peu dégoûtant, n'est-ce pas ?). Fait amusant : les endroits les plus secs d'un avion sont le cockpit et la zone de repos de l'équipage.

Les masques faciaux aident-ils contre la sécheresse de la gorge ?

Un masque chirurgical ou en tissu standard retient un peu de chaleur et d'humidité, ce qui permet à certaines personnes de constater une légère différence. Les masques conçus spécifiquement pour l'échange de chaleur et d'humidité sont étudiés pour le faire délibérément.

Atterrir sans mal de gorge

Un mal de gorge en avion est un problème d'humidité, pas un mystère. L'air est sec, la surface de vos voies respiratoires en pâtit, et l'effet se cumule pendant plusieurs heures. Une fois que vous voyez les choses sous cet angle, les solutions efficaces deviennent beaucoup plus faciles à adopter.

Kuvola a conçu son masque humidificateur pour combler cette lacune. Le filtre capture l'humidité lorsque vous expirez et la restitue à l'air frais que vous inhalez, en utilisant l'échange de chaleur et d'humidité, la même catégorie de technologie utilisée dans les soins respiratoires. Pas de réservoir d'eau, pas de piles.

Kuvola explore également le processus sous-jacent plus en profondeur dans son guide sur la perte d'eau insensible à haute altitude. Kuvola est un produit de confort, pas un dispositif médical. Toute personne souffrant d'un mal de gorge persistant ou d'une affection respiratoire doit consulter son médecin.

Photographies : Adrien Olichon, Killian Pham, Francesco Ungaro, Jakub Żerdzicki via Unsplash.