Pression des sinus en avion : pourquoi la descente est le moment le plus douloureux
La pression sinusale en avion survient parce que l'air contenu dans vos sinus ne peut pas s'égaliser assez rapidement avec l'air de la cabine. De minuscules ouvertures de drainage, appelées ostia, permettent à l'air de circuler. Lorsque ces ouvertures sont enflées ou obstruées, la pression augmente et la muqueuse devient douloureuse.
La plupart des conseils s'arrêtent là. Ils omettent le point le plus important : la descente cause bien plus de problèmes que la montée, et l'air sec de la cabine aggrave insidieusement l'obstruction.
Points clés à retenir
- La douleur sinusale provient d'une pression qui ne peut pas s'égaliser via les petites ouvertures de drainage.
- La descente représente la phase à risque. Le barotraumatisme sinusale survient environ deux fois plus souvent lors de la descente.
- L'humidité en cabine se situe entre 5 % et 12 %, ce qui épaissit le mucus et rétrécit ces ouvertures.
- Les astuces de pression comme la manœuvre de Valsalva ne règlent que la moitié du problème, à savoir la pression.
- Prendre l'avion avec un rhume ou une sinusite active est le facteur de risque numéro un.
Ce qui cause réellement la pression sinusale en avion
Vos sinus sont des cavités creuses situées dans les os de votre visage. Chacun d'eux est relié à votre nez par une ouverture étroite. L'air doit pouvoir circuler librement à travers cette ouverture pour que la pression reste équilibrée.
À mesure que la cabine monte, l'air autour de vous se raréfie. L'air emprisonné dans vos sinus se dilate et pousse vers l'extérieur. Si l'ouverture est dégagée, il s'échappe et vous ne ressentez rien du tout.
Les problèmes commencent lorsque l'ouverture est rétrécie. L'enflure due à un rhume, des allergies ou un polype nasal peut la réduire, tout comme une simple inflammation des tissus irrités.
Le terme médical
Les médecins appellent cela la barosinusite ou barotraumatisme sinusale. La revue clinique StatPearls sur la barosinusite rapporte des douleurs faciales ou une sensation de pression dans 92 % des cas. Des maux de tête, des douleurs dentaires et un mucus trouble les accompagnent souvent.
Pourquoi la descente fait plus mal que le décollage
C'est ce que presque personne n'explique, et cela change ce que vous devriez faire.
Lors de la montée, l'air qui se dilate pousse vers l'extérieur contre l'ouverture sinusale. Cette poussée aide à dégager l'ouverture. Lors de la descente, c'est l'inverse qui se produit.
À mesure que la cabine descend, la pression extérieure augmente et l'air dans vos sinus se contracte. Cela crée un vide partiel à l'intérieur de la cavité. Le vide tire la muqueuse vers l'intérieur, ce qui peut causer un gonflement, des déchirures ou des saignements.
Des études sur l'aviation et la plongée montrent que le barotraumatisme sinusale survient environ deux fois plus souvent pendant la descente que pendant la montée.
La leçon pratique est simple : tout ce que vous faites pour garder ces ouvertures dégagées est plus important durant les 45 dernières minutes du vol que pendant les premières.
Comment l'air sec de la cabine aggrave le problème
L'humidité en cabine se situe entre 5 % et 12 %. C'est plus sec que le Sahara, qui tourne autour de 25 %. Une étude du Conseil national de recherches sur l'environnement de la cabine des avions confirme à quel point ce taux est inférieur aux niveaux intérieurs normaux.
L'air sec ne crée pas le problème de pression en soi. Il rend le problème d'obstruction beaucoup plus probable. Voici l'enchaînement :
- L'air sec aspire l'eau de la fine couche de mucus qui tapisse votre nez et vos sinus.
- Cette couche devient plus épaisse et collante en perdant son eau.
- Le mucus épais s'écoule lentement et s'agglutine aux ouvertures étroites.
- Des ouvertures plus étroites signifient que la pression s'égalise plus lentement lors de la descente.
Des recherches sur le voyage aérien et les voies respiratoires notent que respirer un air à faible humidité pendant des heures assèche les muqueuses du nez et de la gorge. Ce même assèchement explique pourquoi votre nez semble irrité et congestionné dès la troisième heure.
C'est aussi la raison pour laquelle un vol peut vous laisser avec un mal de gorge qui s'aggrave d'heure en heure. Même air, tissus différents.
Ce qui aide pour chaque partie du problème
La pression sinusale en avion a deux causes distinctes. La plupart des remèdes n'en traitent qu'une. Savoir laquelle est laquelle vous évite d'attendre le mauvais résultat.
| Actions | Aide pour la pression | Aide pour la sécheresse |
|---|---|---|
| Manœuvre de Valsalva | Oui | Non |
| Mâcher du chewing-gum ou avaler | Oui | Non |
| Décongestionnant avant la descente | Oui | Non |
| Spray nasal salin | Partiellement | Brièvement |
| Boire de l'eau | Non | Très peu |
| Humidifier l'air que vous respirez | Non | Oui |
Boire de l'eau est le conseil que tout le monde donne, alors que c'est le moins efficace. L'eau que vous avalez passe dans votre circulation sanguine. Elle ne réhydrate pas la surface de vos voies respiratoires de manière significative.
Le spray salin agit rapidement mais ses effets s'estompent tout aussi vite. Pour un examen plus détaillé de ce compromis, découvrez comment le spray salin se compare à un masque humidificateur.
La pression sinusale et la pression auriculaire ne sont pas la même chose
Les gens utilisent souvent les deux termes ensemble, mais ils impliquent une anatomie différente. Les confondre mène à utiliser le mauvais remède.
Votre oreille moyenne se draine par la trompe d'Eustache, qui s'ouvre lorsque vous avalez ou baillez. C'est pourquoi le chewing-gum et les bonbons fonctionnent si bien pour les oreilles : le tube possède un muscle qui l'ouvre activement.
Les ouvertures des sinus n'ont pas de tel muscle. Elles reposent sur un flux d'air passif et sur le maintien des tissus environnants, qui doivent rester fins et non enflammés. Rien de ce que vous avalez ne les fera s'ouvrir à la demande.
Cela explique la frustration de nombreux voyageurs : les oreilles se débouchent avec un "pop" satisfaisant, mais la douleur sourde derrière les pommettes reste exactement là où elle était.
Cela explique aussi pourquoi garder les tissus calmes tout au long du vol est crucial pour les sinus. Il n'existe pas de manœuvre rapide en réserve pendant la descente.
Un calendrier adapté au déroulement du vol
Puisque la descente est la phase à risque, le timing compte plus que ce que la plupart des listes admettent. Voici un programme basé sur ce constat.
La veille
Décidez si vous devez vraiment prendre l'avion en cas de rhume sévère. La congestion est la raison principale pour laquelle les ostia rétrécissent.
À la porte d'embarquement
Si vous utilisez un spray nasal, c'est le moment idéal. Commencer avec des passages dégagés facilite grandement la montée.
Pendant le vol
C'est la longue période où la sécheresse fait son œuvre. Réduire cet assèchement est le but même de protéger la descente à venir.
Quarante-cinq minutes avant l'atterrissage
C'est le moment critique. Restez éveillé pendant la descente pour pouvoir avaler et bâiller. Dormir pendant cette phase vous empêche d'égaliser la pression.
Une fois au sol
Une légère sensation de pression disparaît généralement en une ou deux heures. Une douleur qui persiste plus d'une journée nécessite une consultation médicale.
Quand consulter un médecin
Certaines situations nécessitent des conseils avant d'embarquer plutôt que des astuces en plein vol.
- Une sinusite active ou récente
- Des polypes nasaux ou un passage de drainage notoirement étroit
- Une chirurgie récente des sinus ou de l'oreille
- Une douleur persistant plus de 24 heures après l'atterrissage
- Un saignement de nez accompagné d'une douleur faciale intense
Les recommandations sur la barosinusite conseillent d'éviter de voler en cas de rhume, de poussées allergiques ou de sinusite comme première mesure préventive. Toute personne gérant une pathologie respiratoire, y compris l'asthme qui se déclenche en altitude, devrait en discuter avec son médecin avant un long vol.
Questions fréquentes
Pourquoi mon visage fait-il mal à l'atterrissage ?
La descente comprime l'air dans vos sinus et crée un vide partiel. Ce vide tire sur la muqueuse, ce qui provoque une douleur au niveau des joues ou du front. Les sinus frontaux derrière les sourcils sont les plus touchés.
Le chewing-gum aide-t-il vraiment la pression sinusale ?
Il aide davantage les oreilles que les sinus. Mâcher et avaler ouvre le tube qui dessert l'oreille moyenne. Les ouvertures sinusales ne réagissent pas à la déglutition de la même manière.
Dois-je prendre un décongestionnant avant de voler ?
De nombreux cliniciens suggèrent d'en prendre pour les personnes sujettes aux douleurs sinusales, de préférence avant la descente plutôt qu'avant l'embarquement. Le timing est important car l'effet doit être actif au moment où la pression augmente. Consultez un pharmacien ou un médecin, car les décongestionnants ne conviennent pas à tout le monde.
L'air sec de la cabine peut-il causer des douleurs sinusales seul ?
La sécheresse cause rarement une douleur vive par elle-même. Elle y contribue en épaississant le mucus et en rétrécissant les ouvertures qui doivent s'égaliser. La douleur elle-même provient du changement de pression.
Pourquoi ai-je une pression sinusale seulement sur certains vols ?
La congestion est la variable qui change. Un rhume léger, des allergies saisonnières ou un long vol en milieu sec peuvent chacun réduire l'ouverture des sinus suffisamment pour poser problème. Le même trajet peut se passer sans encombre un mois et être douloureux le suivant.
À retenir
Traitez la pression sinusale en avion comme deux problèmes, et non un seul. Gérez la pression par le timing, la déglutition et des conseils médicaux appropriés. Gérez la sécheresse tout au long du vol, avant même le début de la descente.
Cette seconde moitié est celle où l'air de la cabine continue de vous être défavorable pendant des heures. C'est la même perte insidieuse décrite dans l'humidité que vous perdez à chaque respiration en altitude.
Le masque humidificateur Kuvola agit sur cette partie. Son filtre capture l'humidité lorsque vous expirez et la restitue dans l'air que vous inspirez, sans réservoir d'eau ni batterie. Il ne traite pas la douleur sinusale et ne remplace pas les conseils d'un médecin.
Cet article ne doit pas être considéré comme un avis médical. Consultez votre médecin pour toute question sur votre santé en voyage.
Photographies : Tommy Krombacher, Mick Haupt, Waldemar Brandt, Francesco Liotti via Unsplash.
