Pertes hydriques insensibles dans les avions : ce que l'air sec de la cabine fait réellement à vos voies respiratoires
Vous connaissez ce sentiment. Après quelques heures de vol, vous avez le nez bouché, la gorge qui gratte et les lèvres qui gercent. Vous attrapez votre bouteille d'eau. Buvez davantage. Continuez à boire. Et au moment d'atterrir, vous avez toujours cette sensation de dessèchement.
C'est parce que le problème ne vient pas de votre estomac. Il vient de vos voies respiratoires.
Ce que vous ressentez porte un nom clinique : la perte hydrique insensible. Elle se produit à chaque inspiration en altitude. Et la science est étonnamment claire sur la raison pour laquelle votre bouteille d'eau ne peut pas y remédier.
Qu'est-ce que la perte hydrique insensible ?
La perte hydrique insensible est l'eau que votre corps perd sans que vous vous en rendiez compte. Contrairement à la sueur, que vous pouvez voir et sentir, la perte insensible se produit de manière passive, à travers votre peau et vos voies respiratoires. Vous ne pouvez pas la contrôler. Vous ne pouvez pas sentir qu'elle se produit. Et dans certaines conditions, elle s'accélère.
Au cours d'une journée normale, avec un taux d'humidité normal, vos voies respiratoires perdent à elles seules environ 400 ml d'eau. L'équivalent d'une petite bouteille. Cette eau provient de la paroi de vos voies respiratoires, qui doit rester humide pour fonctionner correctement. Chaque fois que vous expirez, l'air chaud et humide de vos poumons rencontre l'air plus frais et plus sec à l'extérieur de votre corps, et une partie de cette humidité s'échappe.
Plus l'air que vous respirez est sec, plus chaque inspiration extrait d'humidité de la surface de vos voies respiratoires.
Source : Insensible Fluid Loss, StatPearls, National Library of Medicine (NCBI Bookshelf)
Pourquoi les cabines d'avion sont-elles différentes ?
À l'altitude de croisière, l'air alimentant la cabine provient de l'extérieur de l'appareil, où les températures avoisinent les -60 °C et où l'humidité est quasi inexistante. Même après avoir été réchauffé par le système de contrôle environnemental, l'humidité en cabine se stabilise entre 5 et 12 %. Un bureau ou une maison classique affiche un taux de 40 à 50 %.
C'est un écart important. Et vos voies respiratoires le ressentent immédiatement.
Une enquête menée auprès de 3 630 passagers aériens a révélé que la sécheresse ou l'obstruction nasale étaient l'une des plaintes les plus fréquentes durant les vols, et que cela s'aggravait sur les trajets plus longs. Les chercheurs ont noté que le confort du siège, la fluidité de l'air et la qualité de l'air étaient les principaux facteurs de préoccupation des passagers.
Source : Passenger Comfort and the Effect of Air Quality, ASTM International (ASTM)
Perte d'eau respiratoire : où va réellement l'humidité ?
La plupart des gens supposent que l'humidité qu'ils perdent en vol provient des profondeurs de leur corps. Il n'en est rien. Elle provient directement de la surface de leurs voies respiratoires : fosses nasales, gorge, voies respiratoires supérieures.
C'est ce qu'on appelle la perte d'eau respiratoire, et c'est la principale voie de perte hydrique insensible dans les avions.
Vos voies respiratoires sont tapissées d'une fine couche de mucus qui emprisonne les particules et empêche les tissus de se dessécher. De minuscules structures ressemblant à des poils, appelées cils, balaient ce mucus pour éliminer tout ce que vous avez inhalé. Ce système, appelé clairance mucociliaire, est la façon dont vos voies respiratoires se nettoient.
En 1988, des chercheurs de l'hôpital Cochin à Paris ont testé ce qui se passe lorsque des sujets sains respirent de l'air sec pendant seulement 30 minutes. Résultat : la clairance mucociliaire nasale a ralenti de manière significative. L'air sec a extrait tellement d'eau de la couche de mucus qu'il a modifié la consistance de celui-ci et a ralenti les cils.
Trente minutes. C'est à peine après le décollage.
Source : Salah B, Dinh Xuan AT, Fouilladieu JL, et al. "Nasal mucociliary transport in healthy subjects is slower when breathing dry air." European Respiratory Journal, 1988;1(9):852–855.
Boire de l'eau ne résoudra pas le problème
C'est contre-intuitif, mais la recherche est claire : s'hydrater par voie orale ne permet pas de restaurer l'humidité que vos voies respiratoires perdent au profit de l'air sec.
Une étude de 2012 publiée dans Auris Nasus Larynx a placé 14 sujets sains dans une chambre à 23 °C et 10 % d'humidité relative (conditions imitant une cabine d'avion) pendant quatre heures. Un groupe a bu de l'eau plate au préalable. Un autre a bu une solution électrolytique. Un troisième n'a rien bu.
Résultat : une pré-hydratation avec de l'eau plate n'a fait aucune différence mesurable sur la clairance mucociliaire nasale par rapport à ceux qui n'ont rien bu du tout. Le groupe ayant consommé des électrolytes s'en est légèrement mieux sorti au bout de deux heures, mais même cet avantage s'est dissipé.
La raison est une physiologie élémentaire. L'eau que vous buvez arrive dans votre estomac, est absorbée dans votre circulation sanguine et se distribue dans tout votre corps. Mais la paroi de vos voies respiratoires perd de l'humidité directement au profit de l'air qui circule dessus. L'eau dans votre système digestif et l'eau s'évaporant de votre muqueuse nasale sont à peine liées.
Boire de l'eau en vol reste une bonne idée. Mais n'espérez pas que cela corrige la perte hydrique insensible dans vos voies respiratoires.
Source : Takahashi R, Ishida M, Saitoh M, et al. "Effect of prehydration on nasal mucociliary clearance in low relative humidity." Auris Nasus Larynx, 2012;39(1):48–52. (PubMed)
Qu'en est-il de votre voix ?
Vous est-il déjà arrivé d'atterrir après un long vol et de remarquer que votre voix semblait enrouée ? Il y a une raison à cela.
Les recherches de Sivasankar et Fisher (2002) ont montré que seulement 15 minutes de respiration buccale, ce qui devient la norme lorsque votre nez est congestionné, augmentent de manière mesurable le seuil de pression de phonation. C'est la pression d'air minimale dont vos poumons ont besoin pour produire un son. En clair, il faut faire plus d'efforts pour parler.
Des travaux ultérieurs de Tanner (2014) ont confirmé que l'humidification inverse cet effet. Lorsque l'air inhalé contient une humidité adéquate, les cordes vocales récupèrent.
Pour les chanteurs, les acteurs, les animateurs et les podcasteurs, cela va au-delà de l'inconfort. La perte d'eau respiratoire en altitude est un véritable risque professionnel.
Source : Sivasankar M, Fisher KV. "Oral breathing increases Pth and vocal effort by superficial drying of vocal fold mucosa." Journal of Voice, 2002;16(2):172–181.
Ce qui aide réellement : l'air humidifié
Si le problème est que l'air sec extrait l'humidité de la surface de vos voies respiratoires, la solution logique est d'humidifier l'air avant qu'il n'atteigne ces surfaces.
Un essai contrôlé randomisé de 2019 publié dans PLOS ONE par Hiroshi Kimura a testé exactement cela. Trente-sept volontaires ont porté un masque d'humidification chauffante dans le cadre d'une étude croisée en double aveugle. Par rapport au placebo, le masque d'humidification a réduit la résistance nasale et modifié les habitudes respiratoires : fréquence respiratoire plus basse, volume courant plus élevé. Les sujets respiraient plus efficacement par le nez.
Par ailleurs, les recherches sur la thérapie par PPC (utilisée pour l'apnée du sommeil) montrent systématiquement que l'ajout d'une humidification chauffante réduit la sécheresse nasale, les maux de gorge et la sécheresse buccale. Une étude de Massie et al. (1999), publiée dans Chest, a révélé que l'humidification était la seule condition dans laquelle les patients déclaraient se réveiller en se sentant plus reposés.
Maintenez l'air humide avant qu'il n'atteigne vos voies respiratoires, et les défenses naturelles de votre corps resteront intactes.
Sources :
- Kimura H. "The effects of heated humidification to nasopharynx on nasal resistance and breathing pattern." PLOS ONE, 2019;14(2):e0210957. (Texte complet)
- Massie CA, Hart RW, Peralez K, Richards GN. "Effects of humidification on nasal symptoms and compliance in sleep apnea patients using continuous positive airway pressure." Chest, 1999;116(2):403–408.
Qu'est-ce que cela signifie pour les voyageurs ?
La perte hydrique insensible dans les avions est réelle, mais elle est plus spécifique que ce que pensent la plupart des gens. Chaque inspiration en altitude extrait l'humidité de la surface de vos voies respiratoires, des tissus tapissant votre nez, votre gorge et votre conduit vocal. L'air sec de la cabine ne provoque pas une déshydratation du corps entier, mais il altère le système mucociliaire qui maintient votre appareil respiratoire confortable et fonctionnel.
Boire de l'eau en vol ? C'est toujours utile. Mais cela n'atteint pas les surfaces d'où l'humidité s'échappe réellement.
L'humidité qui quitte vos voies respiratoires est un problème de surface. Et il nécessite une intervention au niveau de l'air, pas de l'estomac.
C'est ce que fait Kuvola. Grâce à la technologie d'échange de chaleur et d'humidité, la même classe que celle utilisée dans les soins respiratoires hospitaliers, Kuvola capture l'humidité de votre air expiré et la renvoie dans l'air que vous inhalez. Pas de réservoirs d'eau, pas de piles. Votre propre hydratation, conservée là où elle doit être.
La meilleure façon de gérer la perte d'eau respiratoire en altitude n'est pas de boire plus. C'est de perdre moins.
